在短短十五年的時間裡，一個帶有憂鬱氣息的科西嘉年輕人成為一個征服者與統治者，他挽救了法國大革命，改變了整個歐洲，型塑了現代法國的風貌，而這種種功績又導致了他的毀滅。拿破崙在戰場上料敵如神，攻無不克。「戰爭之神」的傳奇色彩至今不衰。他曾說自己的一生有如一本小說，但是沒有一本小說對歷史有這麼大的影響力。
如果我們無法回溯，拿破崙登基當時的環境與形勢，我們就無法瞭解他這個人。沒有法國大革命，他就什麼也不是，什麼也做不出來。他的一切，都是來自法國大革命，而且，他把自己從那場革命中所獲得的，悉數奉還。雖然他結束了那一場革命，但是，他並沒有背叛革命的精神。要是無法體認這一點的話，我們也不能對他有更多的瞭解。專制、充滿野心，又十分慷慨、才華洋溢。
1769 年 8 月 15 日，拿破崙生於科西嘉。拿破崙的父親是律師，1768 年才從法國本土移居此地，曾經長期致力於科西嘉的獨立，但後來還是歸附了法國勢力。
拿破崙的父親想盡辦法打入當地的法裔上流社交圈。拿破崙也就因為這樣，才能進入專門保留給身無分文的貴族就讀的學校。
拿破崙於 1778 年考取歐丹（Autun）的中學，1779 年進入布里耶（Brienne）的軍校，最後於 1784 年入巴黎軍校。之後官拜少尉。
這位鬱鬱寡歡而又孤僻的年輕中尉對於駐在固定的地點，以及一般的演習完全不感興趣。他喜歡閱讀與學習，深受啟蒙運動與盧梭的影響，甚至打算走文學這條路。
1789 年，法國大革命爆發。拿破崙在科西嘉非常活躍。法國大革命所傳達的思想觀點，對他有強烈的吸引力：法蘭西正引領著世界邁向自由，而為法蘭西戰鬥，就是為科西嘉的自由戰鬥。
1783 年 8 月，法軍包圍當時陷入英軍之手的土倫。拿破崙受命擔任砲兵部隊的指揮官，並參與擬定作戰計畫。同年 12 月 18 日，法軍攻陷土倫，拿破崙於12 月 22 日升為准將。在巴黎的羅伯斯庇爾也考慮要把其他的發展計畫交給拿破崙。後來羅伯斯庇爾上了斷頭台。我們不難想像，如果當時他任命拿破崙為巴黎的國民自衛軍指揮的話，拿破崙也必定難逃一死。
約瑟芬和拿破崙兩人在 1796 年 3 月結婚，或許是因為洋溢著新婚的幸福，拿破崙在 4 月「義大利戰爭」中連戰連勝，每隔個三天到十天就打勝一場戰役，拿破崙發出豪語：「我已經知道自己會有怎樣的成就。我早就看見世界從我的腳下逃開，我像是從天而降一般。」然而拿破崙當時寫給約瑟芬的信中，完全是一個熱戀男子的模樣：「害怕不能擁有約瑟芬的愛，想到她無法對愛情專一，她……。我這不是在自尋痛苦。現實中已經有那麼多了！還需要去刻意營造嗎！！妳無法讓我感受到沒有止盡、不需同人分享的愛。胸部再往下之處，那兒有我給妳的吻。」這段文字讀起來好像拿破崙的心中除了愛情之外，沒有其他的事物，更聞不到一絲硝煙味。