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緒論
摘自本書〈緒論〉
研究近代中國的歷史學者們，習慣拿文藝復興時代以後的劇變歐洲，和像冰河緩慢遷移般進展的儒家文明來作對比。西方的全球擴張所帶來的新視野，也因此扭曲了我們對於那些抗拒歐洲人征服的舊世界的看法。在舊世界當中，最為頑強的莫過於中華帝國──這個民族對自身文化太過自豪，是以它的子孫看來沒有辦法很快適應歐洲所帶來的衝擊。按照這個熟悉的歷史觀點，那麼一個光輝燦爛又重要的文明，因為擔心文明巨廈的傾塌，而不敢輕易更動任何支撐巨廈的支柱。既然漸進的改革不可行，橫掃一切的革命也就無可避免了。賡續數千年的中國傳統文化，因此就被用來當作是它衰敗覆亡的總體解釋。
中國既然無法由內部變革，那就必須藉由外部的力量來推動革命。但是如果這樣的詮釋是準確的，那就必須認定：如果中國不受外力干擾，就會不斷地重複著以往的既有模式，死抱著傳統，而且永遠不變。十九世紀以前的中國，真的沒有內部變遷嗎？在鴉片戰爭於一八三九年爆發之前，中國真的是停滯不變的嗎？
中國的馬克思主義史家對內部變化的問題特別敏感，因為他們把近代史的起點標定在鴉片戰爭：
用外國侵略中國的戰爭作為劃分歷史分期的標誌，如此我們不成了外因論者了嗎？對此，我們的答覆是否定的。……外國資本侵入中國，使得中國產生內部變化，表示中國社會內部有發生變化的條件，這一條件就是中國在長期封建社會中所達到的高度發展。
不過，我的研究並不是要找尋現代化的先決條件，而是想要找出在歐洲帝國主義到來以前，中國社會變遷的內在源頭。
近代以前的中國朝代歷史，可以概分為六個主要時期。第一個時期起迄時間是西元前十六世紀到三世紀，由銅器時代發展到進步的鑄鐵技術。在這個階段，起自黃河流域的中華文明，發展出書寫、繁複的官僚系統，以及儒家思想的偉大經典。第二個時期，或者又可稱為早期帝國時代，約從西元前兩百年到西元二世紀結束，也就是由秦一統天下到漢代繼起統治這段時間。在此時期內，秦、漢王朝經營中亞，創制律法，設立太學，擴大並且整飭官僚系統，還獨尊儒術，定為國家教義。在第三個時期，漢朝覆亡後中央政府瓦解，於西元三世紀到六世紀內，有許多分裂王國（當中有些由異族建立）起而統治部分疆土。在這個階段，氏族武力橫行，思想棄儒學轉為道家玄學清談，佛教寺廟也遍立於境內。
在帝國中期階段，約從西元七世紀起到十二世紀，中國的政治又復歸一統。在唐、宋時傳統詩、畫的發展繁盛空前，而儒家思想也重振旗鼓。武人跋扈專權受到遏止，轉而由文官體系治理這個當時世界最先進的文明。第五個階段自宋室南渡算起，直到十四世紀。此時一連數個外族建立的政權盤據華北，最後一個--蒙古人建立的元--南下滅宋，奄有全國。接著在十四世紀，明朝興起，驅逐蒙元，開啟了近代以前歷史的最後一個偉大階段。在這個晚期帝國時期裡，明、清兩代復興儒學、蕩平中亞各國，並且成為大多數東亞國家眼中高度文化、文明的象徵。
此時的中國社會由仕紳支配──仕紳是由官僚體系裡任職的士大夫、以及地方意見領袖名流所構成的。在他們之下，則是占人口最大組成部分，以及帝國經濟基礎的農民。由於農民的勤奮耕作，更伴隨新作物的引進，增加了糧食供應，使中國人口於十五到十九世紀間增長三倍。如此劇烈的人口增長，遂引起了晚期帝國階段的其它根本上的社會變動：農民社會和經濟地位的改變、仕紳階層的繁衍擴增、以及經濟的商業化。
上述這些變動過程，共同構成了一個範圍廣泛而且具有活力的內在發展。這個內在發展，對於中國在十九世紀時與西方和日本的衝突、鬥爭所產生的結果，有著非常重要的影響。中國確實適應了來自歐洲的挑戰，但是它對於外界刺激的回應，卻劇烈的衝擊了本身所具有、正發展中的社會力量。當舊有的社會菁英被新階級所取代、相互適應成了彼此衝突的時候，帝國政治的中心遂土崩瓦解。一九一二年，末代王朝傾覆，伴隨著君主政體的結束，以及傳統文化的崩解。這個國家雖然倖免於文化上的分崩離析，卻在政治上四分五裂了。此後，儘管中國終於能以更有活力的面貌興起，但是對於新政體的革命鬥爭卻持續進行，直至今日。
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