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摘自本書譯後記
摘自本書譯後記〈氣魄恢宏的晚清交響史詩〉
二次大戰結束以後，美國的「中國學」（或稱漢學）興起，各家爭鳴，人才輩出。其中，被稱為「中國史三傑」的是史景遷、孔復禮以及魏斐德。對於前兩位（尤其是史景遷），台灣讀者已經很熟悉，而魏斐德的作品比較少被提及介紹。其實，我們從本書就可以看到，若論格局恢弘、敘事流暢，及取材的洞見睿識，魏氏的史才絕對不在前二位之下，甚至尤有過之。
本書開宗明義就表明立場：西方入侵前的中國歷史，絕不是停滯不變的。鴉片戰爭以後，西方列強的船堅炮利，固然對中國帶來刺激，然而中國本身正在發展、進行中的各股社會力量，才是促成辛亥革命成功、清廷傾覆、帝制結束的主要因素。戰後美國歷史學者，對於十九世紀中國史的詮釋，最早時是「衝擊-回應」模式，即老大顢頇的中國，是在歐洲列強的挑戰之下，才作出各項回應。近年來則有新的「中國中心說」興起，關切的重點從政治、外交史轉往社會、文化史層面，強調一切歷史進展的動力，都來自於中國內部。魏斐德的立場，恰好處在這兩說之間：他既反對中國歷史是靠西方帝國主義推進的說法，同時也把晚清變局的根源，放在世界視野之下來討論。
如果我們打個比方，把歷史學者筆下的文字，當作是帶領人們穿越時空的鏡頭、或者是構成樂曲的音符，那麼魏斐德這本書，就好像是一部氣魄雄渾的史詩鉅作，又好像是一闕石破天驚的交響詩篇。前三章分別討論農民、仕紳、商人的社會角色變化，從悠遠長久的歷史說起，文氣舒緩，層次推進，好像是從高空之中俯瞰全局，又好像是交響樂裡的漸次分明的行板（andante）主題。第四章講到中國的興衰治亂，以及明朝的覆亡，主題若隱若現的浮現。五、六兩章，則將讀者的眼光引到白山黑水中、看滿洲的興起，以及康雍乾盛世、光輝燦爛的表相之中的社會隱憂。第七章，魏斐德筆鋒一轉，把鏡頭拉到十六世紀的歐洲，從葡萄牙人的商業冒險談起，一直講到英國商人在亞洲的海上霸權，把茶葉為什麼成為英國人心心念念要打開中國貿易市場、發動鴉片戰爭的主要誘因，又為什麼找到鴉片來逆轉白銀的流動趨勢，描述得絲絲入扣。……
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