這本書中所報告的，是1950到54年國民黨當局在美國政府默許下，於台灣進行的持續性、廣泛而殘酷的政治撲殺運動中，幾個最具代表性的受害者激動而暫短的生涯。王添燈、鍾浩東、邱連球、林如堉、郭琇琮、簡國賢……作者集記錄與文學為一體，盡可能地切近歷史的真相，讓我們以全新的視野，反芻那段傷痛、遙遠的傳奇。臺灣的組織性左翼運動發端於日本殖民地時代的1920年代初期。
當時的大環境是：全球性的資本主義戰後危機，民族自決的風潮，和十月革命成功後出現的世界性左翼運動的大匯聚——第三國際的成立。一般的時代思潮中，被稱為馬列主義的科學社會主義，和巴枯寧、克魯泡特金等人的無政府主義，同時佔有重要位置。這些新思潮不僅在先進資本主義國家內，更在資本殖民地既有形無形限制下，一般的臺灣人子弟在島內的教育機會不多，稍有經濟條件的家庭便不得不讓子弟留學海外。而留學的目的地則大致有兩個，一為殖民本國日本，另一為民族的母體：中國大陸。而這兩地的社會情況，包括經濟政治和思想方面，則激烈的階級鬥爭正席捲著全社會的庶民生活。