南北兩極的吸引力自然天成。從16世紀起，人類開始試圖揭露極地冰原的祕密。哈德遜、巴倫支、富蘭克林、史考特、阿蒙森、沙克爾頓──每一個名字都代表非凡的勇氣，都衍生一則英雄傳奇：向大自然挑戰的傳奇。
到東方去的最短的道路，必須通過北極；問題在於無法穿越──至少，1596年時，荷蘭航海家巴倫支(WilliamBarents)三度出航，打算找一條航道，結果都失敗……
一開始，其實還算順利。在熊島的海域裡，有順風，有充裕的食物；由於天空的折射作用，陽光十分充足。但是在冬季來得早，巴倫支的船很快就被冰困住。大海靜止不動，像停滯的暴風雨，巴倫支和船員只好上岸過冬。還只是9月初，暴風雨就一場接一場，全都來勢洶洶。儘管寒風利得彷彿刀子，這群人終究搭造了一個過冬的簡陋住所。熊很多很多。他們用熊油點燈，用熊皮做衣裳。從已被冰擠碎的船上，他們取來生活必需品，重建一個荷蘭式的家。
5月底，春季來臨。水手們用破船的碎片拼造了幾艘小艇，重新向歐洲出發。但是對巴倫支來說，一切都已太晚。他在航行途中，死於新地島(Nouvelle-Zemble)某處海岸。