時代的驚奇
美國的開國元勛中，只有華盛頓沒有受過大學教育。（約翰．亞當斯是哈佛畢業、麥迪遜是普林斯頓、漢彌爾頓是哥倫比亞、傑佛遜則是威廉瑪麗學院。富蘭克林雖然也沒有受過正式教育，然而博學多聞，而且是成就非凡的發明家。）華盛頓甚至沒有去過文化的歐洲，也不懂當時政界、文化界通行的法語。擔任總統期間，法國政府曾經邀請他訪問，他拒絕了，因為國家元首不會說法文，實在太難堪。他主持制憲會議的時候，從來沒有發言，當時的日記載的多為飲茶和宴會活動，也沒有片語隻字是關於憲政議題的個人意見。當他的革命同志熱情地辯論憲政議題，他幾乎毫無想法。
然而這些一時俊彥的開國元勛，卻一致尊奉他為革命的象徵，服膺他為共和國的領袖。沒有人公開批評他、挑戰他。為什麼？他當選第一任共和國總統，獲得選舉人團全數的同意，沒有反對票、也沒有棄權票。經過四年執政，連任的選舉同樣獲得選舉人團的全數同意票。為什麼？
華盛頓雖然沒有機會受良好教育，卻在年輕時代就野心勃勃，好幾次希望加入英國軍隊成為職業軍官，總是被輕蔑拒絕而未能如願。可是他終究成為新誕生的共和國最高領袖，而且為世界所景仰。他是如何做到的？
華盛頓是有軍功，可是他並非如拿破崙一樣的軍事天才，戰術和戰略上都毫不出色，也沒有打贏過漂亮的勝仗。他在政治上的成功並非由於軍事上的貢獻，而是他不斷塑造自己的結果。
本書描述華盛頓如何敏銳地感應時代的精神以及民眾的期待，並且在一生中如何讓自己的形象和作為，適應時代的精神。以下的故事最能顯示華盛頓形塑自己形象的用心。獨立戰爭即將結束時，人民對軍隊、特別是華盛頓未來的動向，充滿疑懼。英軍尚未撤出紐約，華盛頓的部下就集會成立「辛辛那堤協會」，選出華盛頓為第一任會長。辛辛那圖是古羅馬時代的名將，當外患來臨，他接受國家託付出面領導軍隊拒敵，擊退敵人之後，他將權力交還元老院，回家種田。華盛頓的用意非常明顯：用這個故事、這個社團的名稱告訴他的同胞，不用擔心將權力交給他，他絕不會奪取權力、濫用權力。
他當總統的時候，美國人在心理上尚未認同一個統一的國家，於是他風塵僕僕搭馬車分三次將新建立的國家周遊一遍。當時那是非常不舒服、甚至艱困的旅行。他希望人民親眼見到合眾國的總統，能因此產生對國家的認同感。他每到一個城鎮，一定在城外下馬車騎上他著名的白馬進城。此舉顯然是為了提醒國人，他領導獨立戰爭的功勳。
華盛頓之所以成為偉大的領導者，全在於他強烈的歷史意識。他理解他所處的時代人民的期待和想像，也讓自己成為時代的象徵。因為他代表時代的精神象徵，使得眾多傑出的開國元勛都服膺他的領袖地位。如果政治人物有如他的歷史意識，能夠在特定的時代中扮演時代需要的歷史角色，他們的行為、操守、和表現將何等的不同。
政治領導人的欠缺是全球性的現象。領導力的培養無法透過手冊或充斥市場的「領導學」書籍和課程，只能經由傑出領導者的模範，從領導的典範中獲得啟發。
選書動機：
人文社群出版社由吳乃德策劃選書，選書標準：一）能帶來閱讀的樂趣；有樂趣才能帶來知識的充實、心靈的提升。二）討論人類恆久的關懷和處境。計畫中的書籍包括歷史、領導、哲學、政治、傳記、文學藝術等。本書是傳記和領導類別中的佳作。「領導力」（leadership）在美國是一個龐大的產業。有一家領導教學的公司每年招收二萬學生，五天的課程收費一萬一千美金。許多大學也設有關於領導的課程。關於領導的書籍更多，臺灣也曾經翻譯出版不少。如果這些課程和書籍有效，領導者應該多得滿街跑。可是，我們今天仍然感嘆缺乏領導者。
領導不是不能學，而是方法不對。領導沒有交戰守則，沒有固定規則可循。領導只能以好的領導者為榜樣，去感應他們的精神和內心世界。本社將致力於這個領域，本書是第一本。
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