本書談的主題是明明靠運氣才完成的事，卻以非運氣（也就是需要靠人的技巧）的假面貌出現，或者被認為和運氣無關，以及推而廣之，明明是隨機現象，卻以非隨機（也就是早已決定好）的假面貌出現，或者被認為和隨機無關。這種似是而非的現象，經常出現在始料未及的地方，連科學也不例外，但以在商業世界最為明顯和突出。政壇上也能見到這種現象，例如一國總統大談「他」創造的就業機會、「他的」經濟復甦、「前任總統的」通貨膨脹。
在基因上，我們仍和漫遊在薩凡納（Savannah）的老祖先很接近。我們的信念的形成，充滿著迷信──即使現今也不例外（或許必須說，尤以今天為烈）。某一天，原始部落的某個人抓了鼻子之後不久，雨開始下了，於是他煞費苦心發展出一套抓鼻子祈雨的方法。同樣的，我們把經濟的繁榮歸功於聯邦準備理事會（Federal Reserve Board）降低利率，或者一家公司經營成功，和新總裁「走馬上任」有關。走一趟書店，架子上擺滿了成功人物寫的自傳，暢談他們如何名利雙收（我們有句話，叫做「因緣際會」〔the right time and the right place〕，可以用來削弱他們所得的結論）。同樣的混淆，也見諸形形色色的人身上：教文學的教授對於偶然出現的文字型態，下苦功賦予深層的意義；財務統計專家志得意滿地表示，他們在一堆資料中找到了「規則性」和「反常現象」，其實那不過是隨機現象而已。
我們確實低估很多事情中的隨機成分。這一點，或許不值得為此寫一本書來探討，除非是愚蠢至極的專家才會那麼做。令人不安的是科學直到最近才有能力處理隨機現象（可用資訊的成長速度，不敵雜訊的解釋數量）。機率理論是一門年輕的數學學科；把機率應用到實務上，則幾乎不能稱之為學科。
本書分成三篇。第一篇省思梭倫的警告，他對稀有事件所下的斷語，成了我終生奉為圭臬的座右銘。我們會談到有形和無形的歷史。第二篇談我在充滿隨機現象的事業生涯中，碰到（以及因此受害）的許多機率偏見──這些隨機現象到現在還在愚弄我。第三篇用以作結，指出消除我們的本性或許不能為功。我們需要的是一些小技巧，而不是冠冕堂皇的大道理。同樣的，前人使用的一些方法對我們有幫助。