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書摘 2
．經濟的生命週期
不管是經濟、工業、商業或產品，都和人類及其他生物一樣，有著自己的生命週期，並各自在不同的時間表現不同的狀況。值得注意的是，無論這些事物本質多麼迥異，其生命階段卻有著共通的特徵。
在經濟的生命週期裡，每有技術性突破，便會帶動商業的躍進。而商業一過了中年期，就得依靠行銷策略或在造型、顏色等枝節上求變，才能生存。發展空間愈來愈有限，只能使產品略微精良而已，無法重振草創時期的雄風。
經濟的生命週期曲線呈S型，和人的不一樣（見圖表1-1），圖上兩條週期線的第一階段稱為孕育期（gestation），一如嬰孩被成人哺育，新商業的孕育期在舊商業時代便已開始。我們雖然知道這第一階段時的成長及差異並不少，但以經濟觀點而言，新生的經濟需要大量投資，而且對往後幾十年的經濟，不見得有整體上的貢獻。
經過漫長的醞釀及發展，新經濟終於熬到起飛點，振翅飛向它的成長期（growth）了。成長期相當於人類的青年期，此時開始回收報酬，投資越滾越多，收益也高。
經濟和人一樣，走著走著便步入中年，此時促使經濟發展的主力猶如一名將軍統領其他生力軍，它也是創造經濟價值的魁首。我們這個年代的經濟正跨向它的成熟期（Maturity）。農業和工業曾往以前各領風騷，資訊，則是我們這時代的主角。
老年期（aging）是第四也是最後階段，這時不論花多少資源和努力，也無法推動經濟。那些生力軍已老，資金緊縮，雖繼續製造產品，對整體經濟的影響卻微乎其微。各種管理和編制模式雖對垂垂老矣的經濟頗有幫助，卻只是掙扎求存下發出的一道夕陽餘暉罷了。經濟和人類不一樣，老年期的結束並不代表死亡，而是一個統治時期的完結。曾是經濟主力的農業、工業、資訊，又將主權歸還經濟本身。下一名主角將生於下個經濟週期，但最後仍得交還棒子。
學習和投資是週期曲線開端的特徵，末端則為減產退縮，介於中間的成長期及和成熟期，產量通常是老年期的五倍。一般而言，經濟生命週期不會是波狀，浪潮一退又跌回原點。但亦非絕無可能，商品也會和文明一樣銷聲匿跡。尤其是工業及技術，便極可能永遠失傳不復可見。最重要的是，一個經濟型態的經營所得，被保留下來，而下一代經濟型態的開花結果均緣自前人的灌溉耕耘。
首先住週期曲線登場的是構成此新經濟型態基層的商業活動。這些商業一旦萌芽，其他以既有科技為基礎而發展的經濟單元也隨之展開。舉例說明，當早期工業基礎建立後，農業便跟著現代化；而後期工業基礎完備後，服務的遞送便隨著工業化。依此類推，一旦電腦和現代傳訊的資訊基礎成熟，所有商業活動將以之為踏板登上S型曲線的檯面。
如果不同商業的生命週期都脫離不了這個圖形的範疇，那麼我們將陸陸續續看到一連串大同小異的S型曲線，在不同的時段出現。金融服務業便是最早引進新工業科技而資訊化的一個例子，工業製造業不久也跟進了，而其他行業，如出版業，則遲遲不前，且獲利也慢。即使在桌上型編輯系統這麼發達的今天，一本書從手稿到出版賣書，仍得花上一年的時間，而訂購書籍的速度，少則數星期，多則數月也不足以為怪。
一般而言，帶動商業的因素是由工業的推展和市場需求混合而成的。二者的重要性雖難分軒輊，但工業技術的發展確實來得較早。市場不會主動要求電磁設備，要求電視和電話，但科技的發明和技術改良使得原本遙不可及的夢想得以成真，進而帶動市場的需求。每個經濟週期以其核心科技為基礎，來經營它的王國。工業時代的核心科技是內燃機和電力，不論在家庭、商業、交通運輸系統或通訊，都非得了解這些科技不可。今天，資訊是我們經濟的科技核心，因此，我們需要一份簡單明瞭的藍圖，引領我們進入資訊的殿堂。
．資訊的速成入門
早在亞里斯多德時代便已認為，形式和功能是結構的元素。凡欲區分任何事物的整體和個體，都須用到形式功能論，而形式和功能之間的互動，也是個體如何及為何造就整體的原因。
若想研究資訊的構造，那麼我們最好先從形式及功能的角度來看資訊。這裡所說的形式，意指資訊的形態和組織，而功能則是指它的動作和因動作而生的活動。在我們的經濟中，有四類不同的資訊形式和四種資訊功能（參看圖表1-2）。這些術語本身都是相當突顯的，同時很難個別去談論它們。只有在了解它們之間的互動關係後，才能掌握它們的力量。
．四種形式
資料、文字、聲音和影像，是當代經濟中四種不同的資訊形式，這些形式都是我們透過感官所收受到的印象，而其中又以視覺和聽覺最為重要。其他與資訊有關的形式也都與其相關的感官有關，如味覺、觸覺和嗅覺，都可能在未來的生化經濟（bio－economy）中扮演重要的角色，但想在商業上嶄露頭角，則還有幾十年的路要走。至於直覺和超能力等其他感官，在商業應用上雖還處於襁褓階段，但也可能在下個經濟週期中大放異彩。在我們尚未完全發覺神經系統的潛能之前，人工智慧和電腦勢必有長足的進步。
資料（data）：舉凡事實、數字、文字、符號和其他可以出電腦操作及製造的東西都可稱為資料。當然，資料在電腦發明而便已存在了，但資訊時代的來臨卻全賴電腦優異的處理資料能力。當文字、聲音和影像被簡化成0與1的位元時，它們便成了資料。但一般說來，資料主要還是指數字。
文字（text）：文字是寫下來的語言，和以聲音為表達形式的口述語言不同。文字可用手寫或以機器印製。在資訊時代初期，文字僅指印刷的文字。雖然在資訊的時代裡，手寫文字的重要性不如印刷文字，但在資訊時代末期，由於機器已會認筆跡並把它轉換成一般的資訊，手寫文字可能再度變得有用了。例如我們可以透過機器的辨認，將簽名和便條紙轉換成印刷文字或當成資料使用。
聲音（Sound）：凡是耳朵聽得到的都叫聲音，這裡尤其指人聲和音樂。收音機、電話、錄音帶和錄音機都是為處理這種資訊形式而發明的產品，過去幾十年中，它們發展成迥異的商業，各有各的功能、競爭對象和政府法規，彼此互不相干。然而今天的經濟形態中，已再不是這麼回事了。
影像（images）：視覺的資訊形式稱為影像。只要是眼睛看得見的，照片也好，圖畫也好，不論它是藝術或通俗，寫實或唯美，模擬或想像，純印象或純表現的，都叫做影像。圖表、臉孔和風景，黑白或彩色都叫做影像。基本上經過掃瞄的文字和資料，都被視為影像來處理。因此，雖然複印機、傳真機、印刷機和掃瞄器各為不同的機種，功能卻是一樣的，它們極可能在未來合併為一。然而在資訊時代裡，靜態的影像和動態的影像，以及自然影像和圖表影像間，仍存在著基本的差異。
資訊時代早期，每種資訊形式在技術和商業層面上都有長足的進步：從單聲道到立體音響，黑白電視到彩色電視，人工排版到自動排版，以及計算機的演進。更甚者，文字、資料、聲音和影像有時可以與其他的形式結而為一。一張圖像可能相當於數千個文字，卻由數萬個小點組成。數字、字母或符號都可以成為點。樂譜經轉換成點狀的影像後，可以變成音樂；秘書將老闆說的話寫成文字；而當數位化了的資料在電腦中輸進輸出，數字便可以用來表現上述各項資訊形式了。因此各形式之間相連和相容的情況便得以不斷湧現。過去幾十年來從未想過和其他工業有所關聯的電腦業、電子傳訊、電視和出版業等等，如今開始看到這種新關係了，連帶的亦需重新釐定誰是目前或將來的競爭對手。過去八竿子打不著邊的老牌公司如AT＆T電話公司、IBM電腦、柯達軟片、哥倫比亞廣播公司（CBS）和全錄影印等，愈來愈發現它們在相似的商業中彼此競爭。
．四項功能
當你明白資訊功能的作用時，這四個基本的資訊形式便更加複雜了。通常我們以四種手法處理資料：生產、處理、儲存及轉換。任何產品或服務，只要和任何資料形式扯上關係，我們都可以這樣斷言，只要運用其中一項或多項功能，便能使資訊成為商業中最具價值的一部份。
生產（generation）：是第一項功能，即掌握四周既存的資訊並以某種資訊形式表達。算盤抓住了計算的數字而產生數值，打字機打下作家腦中的文字而產生書籍，錄音設備捕捉了吉他的音韻而錄成唱片或帶子，攝影掌握了大地的面貌而將之再現於相紙上。
在現階段經濟裡，生產並不是指無中生有的發明，而是將資訊以接收者易於明白的形式準備好，以便傳送。也就是說把資料數位化。變成電腦運作資料時的基本單位──位元（bits）。
位元可以是電磁化的點、電子波、正極的磁蕊等等，所有形式的資訊一旦被數位化，即被電腦一視同仁的加以處理。當照片被轉換為數位化的點之後，便能透過電話或衛星來傳送或接收。數位錄音帶在儲存聲音之前，也會將聲音做相同的處理。
處理（Processing）：是第二項功能，電腦在上面立下它的第一筆功勞，先是資料處理，撰著是文書處理，現在則進入聲音和影像的處理，四項形式均已囊括在內。電腦的處理功能包含轉換、編輯、分析、計算與合成，由於半導體技術的使用，可以控制並轉換資料。雖然今天的電腦集生產、處理和儲存功能於一身，但這些步驟本身就像把影像攝在底片上，沖片、顯影然後放大，是不一樣的步驟，而處理收集來的資訊的方式，則由各軟體公司設計出來的軟體來規範。
儲存（Storage）：是第三項功能，也就是把資料以任何一種形式保留下來以供將來使用。古埃及時代把文字和資料儲存在石板上，而拉斯科山洞（Lascaux）中留存的壁畫又比埃及早了幾萬年，只有聲音一直要到工業時代才有辦法以唱片、錄音帶和磁碟的方式保存下來。雖然這些儲存方法中有些已發展很久了，功能卻有限，因為它們只能儲存資料，卻無法運用，今天我們稱這情形為「僅能閱讀的記憶體」（read-only-memory），但是電子時代的儲存功能卻非常多樣，儲存的機器同時可以做處理的工作。拿文書處理機來說，它不止儲存你寫的東西，而且還可以拿出來修改。就捕捉資訊這點看來，生產和儲存兩項功能其實是一體兩面的，所謂儲存功能實際上等於是創造一個「記憶銀行」，將資訊存檔保留，以作日後使用。記憶容量愈大，便能儲藏愈多資訊。書籍，甚至整個圖書館都可以存入電腦中，節省大量空間。電影泰斗山姆哥德恩（Sam Goldwyn）便說過這麼一個故事，面對滿室堆出塞海的文件，山姆要他的秘書「把它們全都扔出去」，秘書回答：「不行，其中有些是重要文件。」「好吧，」山姆說：「先都拷貝一份了再扔。」今天儲存的問題不只在於空間，而是如何使它的功能更積極、多樣。
傳送（transmission）：是資訊的第四項功能，在電話發明之後才產生。簡單的說，傳遞是利用和光速幾乎一樣快的電磁波，把所有形式的資訊，經由同軸電纜，從一個地方送到另一個地方，接受、傳送的過程。儲存功能使資訊跨到另一個年代，而傳遞功能則將資訊送到另一空間。這種分送的功能，還包括其他如廣播、切換、網路、接收、訊號處理、收集和展示等活動。電腦囊括了前面三項資訊功能，電訊傳播則掌握了最後一項的傳遞功能。說得更精確些，電腦始於資料處理，那是它的基層組織，而電訊傳播則以聲音傳遞起家。
簡單的傳遞，像我們熟悉的電話和電視，不需做任何修正便直接傳遞聲音或影像。其他如書本、報紙和雜誌上的印刷文字，也是類似情形。然而現代的傳播網又併入了其他功能，使得傳遞功能更上層樓。以下是傳播網路具備的主要項目：把許多各式各樣的電腦聯成一個網路，從大型主機、小型工作站，經個人電腦，下至最小型的終端機。電訊傳播的串連便是一種傳遞功能，它可以存在於任何形式的合併中，也可能出現在大廈、對街或世界任何一個角落。電訊傳播網路中，有區域網路（local area networks, LANS）和廣佈網路（wide area networks, WANS）。
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