1946年10月25日星期五晚，卡爾‧巴柏（Karl Popper）受邀到劍橋道德哲學俱樂部（Cambridge Moral Science Club）發表演講，這是維根斯坦（Ludwing
Wittgenstein）、羅素（Bertrand Russell）和巴柏這三位大哲學家為一一次共聚一堂。
然而，演講引發激辯，激辯演成衝突，據說維根斯坦從火爐裡抽出燒得火紅的撥火棒，對著巴柏揮舞，然後憤而離席。
頗堪玩味的是，在場都是精研邏輯、認知和語言的哲學家，而他們對於親眼所見、事件先後都是眾說紛紜，餘波蕩漾至今。
兩位哲學大師幾乎要起肢體衝突，當然是絕佳的八卦話題，但若只把它當作軼聞，未免太過小看這次事件。維根斯坦和巴柏都是維也納的猶太人，但是家境階級、性格信念、學術路數迥異，從彼此的衝突反映出歐洲兩股哲學勢力的永恆鬥爭。諷刺的是，兩人雖然勢如水火，但其命運又同受時代巨力所撥弄，可說同病堪憐。這股沛然莫名的力量令文藝創作、學術研究的風格丕變，摧毀了奧匈帝國，召喚民族主義和反猶的幽靈，引發世界大戰，現今的世界可說仍在收拾那個時代遺下的後果。
《維根斯坦的撥火棒》以豐富的層次，追尋事件真貌，再現時代精神，從小題目展現了驚人的寫作技巧、淵博學識和歷史厚度。