這部書是諸多中國和尚所寫的作品中，唯一被稱爲「經」的。它不但是禪宗最重要的典藉，也是探討中國文化的讀者們不可不讀的作品。胡適之將它列入「一個最低限度的國學書目」當中；錢穆也認爲它是探索中國文化必讀的典籍之一，還說它是中國有史以來第一部白話文的作品。如此說來，壇經不但是佛學的、思想的必讀作品，還是文學史上一個重要的里程碑哩！
壇經是中國禪宗第六代祖師──惠能大師一生說法的記錄，也可以說是他一生多彩多姿的傳記。（記錄者是惠能大師的高徒──法海禪師。）一般相信，壇經是以惠能大師在廣東曲江大梵寺的說法爲主要內容，再經後代禪師們的增刪、編纂而成的偉構。