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導讀
親愛的朋友：
吳敬梓（1701－1754）以溫和含蓄筆調寫下的儒林外史；不僅是明清小說中的傑作之一；更是諷刺小說中最好的一部。在本國流傳風行了二百多年；在域外的英國、日本都有譯本：可見它擁有讀者，受到推崇喜愛的廣大程度。
在改儒林外史的卷首，筆者願將這本書的重點作一簡介，提供為讀者們參考：
一、藝術手法：外史創作手法的佳妙，在於者能夠確切把握「客觀」的原則，寫盡當時社曾，人性人生的各種缺失醜態，反諷的筆觸始終冷靜，絕不主觀。就因為沒有作者的批評引導，使得讀者們常要自去尋索，因此就有了「參與感」，這一點最能符合要求主動，不願被動的人性。同時重視自我努力之後的獲得，是為人類另一種共性。當我們在作者提供廣大的想像天地裏去品味尋索，所得的感性和理念，都是自我努力的收穫，珍惜之餘，感受特別深刻，而作者創作的效應也就此自然發揮具備。
二、社會寫實：外史假託明代，事實上寫的是作者身處的清代。在篇中我們可以看到當時的政治腐敗，官吏貪墨、賞罰不公、貧富懸殊、文字獄箝制思想不得自由、社會風氣卑劣敗壞……。寫實的深刻，使得生活在自由民主社會裏的我們怵目驚心，了解到除舊佈新歷程的艱難不易。前人嚮往而不可得的，在我們卻都擁有了。我們不但應當珍惜；而更應以惕勵之心繼續改進，以避免重蹈覆轍。
三、禮教腐惡與八股害人：這是作者最為痛恨的意識重點。傳統的習俗不是不好，而是並非完全都好。由篇中王三姑娘之死的一段，可以看出當時禮教意義的被曲解誤用，腐惡的影響甚至眠滅人性人情。我們現代人，雖然再也不會受到被迫纏足、婚姻不得自主、夫死守節掙一座貞節牌坊、君要臣死，臣不得不死……等等的迫害，但在人群社會中，除舊佈新的觀念是永遠沒有止境的，對於現存的風氣習俗，我們還該檢討，要求繼續改進才是。另一重點：舊時代的八股文科場取士，範圍了士人祇有一條路可走。由於所學的狹隘，使得士人不學無品，中了進士還不知蘇軾是誰？祇知道做官求名求利。士風的惡劣敗壞，名上們虛偽造作、清客們招搖撞騙，科舉不利，失意的士人精神飄浮……士人們我去了理想志同，甚至失去了人格。所謂「士大夫無恥，是為國恥。」讀書人是民眾的中堅，鄙陋既是如此，國家又怎麼進步興盛？世上原無絕對完善的制度，任何制度都要因應時空不同的環境而改變。我們現行的考試制度是否合理？人才是否都能獲得適當的運用、充份發揮智能來為社會國家服務？舊時代的不幸已經過去了；新時代裏未臻理想之處還有待我們去努力改進。
四、啟示理想人生：作者眷戀儒家至善社會：以禮樂治世，在現代雖然不大可能，但那確是積極地消弭罪惡於事先，它的自然和理想，更勝於法治的消極制裁於事後。我們殷切希望，現代的法治能與古代的禮樂精神相揉合，以期相輔相成，到達完美理想。此外，作者啟示士人要講究文行出處，特別推崇平民高潔人物、強調「做人」比「做官」重要，學問可貴，適性的生活尤其可貴，「人格」比「富貴」更重要。讓我們來檢討一下：現代社會經濟繁榮，物質文明高度發展的結果，相對的是精神文明的消沉低落。部份人的拼命賺錢，拼命浪費，沉溺在物欲奴役之中，不可自拔。物質享受豪奢不止，精神空虛苦悶不息；導致社會風氣存在著勢利、現實和腐化的現象。外史顯示已往可悲的軌跡，在今日似有部份重現了。作者啟示我們必要自覺、自重，樹立人格，強化自我，實在是語重心長，是為切合時弊癥結的根本解救之方。
外史對人生的切剖與人性的透視，真實鮮活，那些人物的缺失，常就是規代人的缺失，在書中發現親切熟悉的人物，很可能就在我們身邊，甚至就是我們自己。外史是在提醒我們現代人，快快去就人性人生的缺失謀求適當調整，那實在是人人都該警惕，都要起而力行的了。
外史的不朽價值，就是在它具備著現代感：它的藝術手法相等於現代小說的佳妙；它所顯示的社會形象，部份就如同現代的社會；它所啟示的人生理想，正是我們現代人迫切需要的南針。它──就是這樣的一本宣告人性尊嚴，促使人性向善，實現人生理想的好書。
時報出版公司推出中國歷代經典寶庫，筆者應邀，改寫儒林外史。感到自己從事教育工作，多年來所努力的就是協助學生們認知自我，強化自我。改寫外史的意義作用，正與我的素志理想吻台。相信在經典與寶庫問世之後，必能對廣大的現代青少年讀者們，提供啟發誘導的助益。
敬祝 健康快樂
楊昌年
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