本書以女性問題為切入點，由此重新認識晚清社會。上篇分別從女子求學、婚戀、參與社會活動乃至殉身革命等方面，宏觀地展示了當時女性生活的世態之相。下篇則注重於個案，通過對繁雜史料的精細分析，從微觀上對具有典型代表性的惠興、胡仿蘭、秋瑾“女性之死”作?沉索隱，揭示了她們的死所引起的社會風波及其豐富的意義指向。
本書重構的晚清圖景，蘊涵了現代社會與現代思想萌發的種種跡象，讓我們相信晚清並沒有消逝，她連繫著我們生活於其中的現在。作者眼光獨特，善於從考據中復原歷史真相並精當地評述其意義，具有很高的學術價值和可讀性。