何為「江湖」？相信讀者心目中，有關江湖的觀念似乎是武俠電影營造的江湖世界。
徐克筆下的任我行，曾經對令狐沖闡述了自己心目中的江湖：「有人就有恩怨，有恩怨就有江湖。」
任我行理解的江湖是廣義的江湖，人和人際關係組成江湖。
人就是江湖，所有的個體都在江湖之中。 追本溯源，江湖一詞遠在春秋戰國時期就出現了。
莊子在其作品《莊子·內篇》中最早使用了「江湖」一詞。《內篇·大宗師第六》中說：「泉涸，魚相與處於陸，相呴以濕，相濡以沫，不若相忘於江湖。………
這裡的「江湖」無論是否彼此相識，暢遊於江湖之中，來去自由自在，充滿褒義的理想境地。
近代，在我們的日常用語中有一串並非褒義的詞：斧頭幫、老大、擺平、上海灘、堂口等等。在這一串詞後面，還有一個更大的概括性名詞：江湖！
這個江湖的大佬在當代都是赫赫有名、舉足輕重的人物：
一 鹽梟巨頭──徐寶山
二 上海二張──張仁奎、張樹聲
三 流氓大亨──杜月笙
四 第一幫主──黃金榮
五 三色大亨──張嘯林
六 海上聞人──虞洽卿
七 袍哥軍閥──范紹增
其中「黃金榮」還曾收「蔣介石」為門下之徒──1916年蔣介石經濟拮据，投機買賣股票，背了一身債，被債權人逼得無路可走，不得已去找虞洽卿，虞建議蔣去投帖拜黃金榮為師。
黃金榮不但解決了蔣介石的債務，還贈送他旅費大洋200元，鼓勵他去廣州投靠孫中山。
…1947年，黃金榮八十大壽，蔣介石還是專程趕到上海，向黃行跪拜之禮…… 籠統的議論"江湖"，它既是一個游離於正常社會之外的社會系統，更是一個浸透在人們日常生活之中的美麗的童話世界。中國千古江湖世界和江湖文化的存在，加上中西碰撞、天下動蕩的風雲際會、時世弄人……本書將帶領讀者探知：到底什麼是江湖？誰在江湖之中？江湖裡面又是什麼？