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導言
撰文:彼得.泰立克(Peter Tallack)
這本書記述的是那些不僅改變了科學的進程、更改變整個思想領域的科學成就的故事。它涵蓋傳統的自然科學(物理、化學、生物、天文學、地球科學),以及心理學、考古學、古人類學、醫學和數學。至於望遠鏡、顯微鏡、電腦等科技上的成就,唯有在它們直接促成科學發展時才會記上一筆。
哪些故事應該納入書裡?哪些該捨棄?這個問題困擾了我好幾個月。雖然我們表彰了那些開創科學思想先河的早期哲學家的貢獻,不過在選擇時,仍偏好解決長久以來的問題、開啟嶄新研究領域或改變人類世界觀的發現、理論或方法。有些成就起初遭到誤解,後來才被接受。還有少數即使最後證明是錯的,但因為對某個科學領域有重大影響,所以仍然選錄在書裡。
科學知識隨時會被推翻,這個特性在選擇現代的科學成就時特別明顯,因此也最難做取捨。自科學興起,歷來所有科學家,大約90﹪目前仍然在世,也還在繼續研究。用後見之明來評估前人的研究相當容易,要衡量近代成就的重要性往往很難
,而且不知道它們能否經得起時間考驗—儘管它們的確彰顯出當代科學的廣度和多樣化,並且暗示了未來可能的新發現。
雖然科學不是直線發展,這本書的編年體結構還是提供了一個獨特的角度,可以深入了解跨越無數世紀的整體趨勢和影響,以及各個學門之間觀念的交互激盪。但科學不單是一連串的事實。這本書也探討想像力、創意、競爭、攪和、直覺、聰明巧思和錯誤交織帶來的豐碩成果,顯露科學之為人類心智活動的本色。
在歌頌科學的魅力和奇妙成就的過程中,我終究不得不放棄許多重要的科學家和劃時代的科學事件。套用一位我請教過的著名物理學家的話,像這樣的篩選工作,即使不「魯莽」,也免不了流於主觀。科學可能也有口味問題吧!
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