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前言
在歐亞大陸的西部終端，跨過一道海峽，有一個島國，國名叫「大不列顛及北愛爾蘭聯合王國」，一般稱作「英國」。這個國家面積不大，人口不多，在今天這個世界上，充其量是個中等國家，若不是它在世界歷史上起過特殊的作用，人們怎麼也不會把關注的目光投向它。但它的歷史作用實在是太特殊了，不了解它，就不能理解今天的世界；沒有這個國家，現在的世界也可能就不是這個樣！英國的人口和面積與它的歷史地位太不相稱了，在人類文明的歷史上—至少在西方文明的歷史上，這種情況只出現過兩次，另一次就是古羅馬。
對中國人來說，英國是最早出現在我們面前的西方國家，也是迫使中國打開國門的第一個國家，對此，我們抱?複雜的心情。這種心情其實並不是中國所獨有，世界上許多國家都有過，至今仍然有。不過，正是這種複雜的心情標示?英國在世界歷史上的特殊作用：英國開創了世界的一種新文明，這種文明對多數國家來說是異質的，不接受它不可能，接受它卻又很痛苦。這是一種當今世界的主體文明，英國開創這種文明，帶給世界的，是災難，還是福音？
在世界所有國家中，大概只有英國在產生並發展這種文明時，社會所經歷的震蕩最小，世人所感受的心理落差也最少。用學術的話語來說：英國是一個「原生型」的或「自發型」的現代化國家，「原生型」或「自發型」國家非常少，寥寥無幾；多數國家是「派生型」或「觸發型」，是被迫進入現代化的，其歷史的自然進程被打斷，被迫走上一條它原本也許根本就不會走的路，所以，心理上的迷惘是可想而知的，歷史上的震動也特別大。被強制的過程一定是非常痛苦的，這是世界上多數國家所走過的路。
英國雖平穩走上現代化之路，其歷史卻也不平直，也有許多曲折，它有自己的輝煌，也有自己的失落。英國在古代被強制納入羅馬文明，從此後就在歐洲文明的框架中躑躅，和西歐許多其他地區一樣經歷了羅馬帝國的佔領，封建社會的轉型，長期的社會經濟停滯和徘徊，在世界文明的邊緣上悄悄地生存了一千多年，不為世人所知。這一千多年的默默無聞其實是正常的，因為，作為一個小國，遠離文明的中心，英國能做甚麼呢？但後來，當新社會的曙光初露霞曦時，英國卻突然躍出地平線，機遇是瞬間即逝的，英國卻抓住了機遇，也因為各種巧合，這個在文明世界最邊緣的蕞爾小國居然一躍而前，領先走進一種新文明，以至後來所有國家都要跟在它後面—一個小島帶動了世界，這是奇跡，還是必然？英國的歷史因此充滿了難解的謎，它處處暗藏?隱喻，既誘惑人們去發問，又鼓勵人們去尋找答案。英國的歷史極其誘人，你要想了解現代世界，就應該首先從英國歷史開始。
歷史本來是生動的，它原本是故事，是活人演繹的活報劇。寫歷史本來也應該很生動，它把生活錄寫成文字，因此是倒裝的創作：先演劇，再寫劇本。但在很長一段時間裡，中國的歷史書不好看，它把歷史視作教條，似乎生活都從條文裡出來，而不是相反。於是，生活和故事都沒有了，有的只是幾根骨架，架子上掛?幾條乾枯的肉絲，剛好符合條文的需要。如此寫歷史歷史便死了，所以應恢復歷史的生動性，讓它活生生地體現出來。
這本書是英國歷史的一個剪影，它儘量寫出生活、寫出故事情節，讓歷史書生動起來。但受到篇幅的限制，這個目標仍很難達到。讀者可以看出，雖書中筆法儘量通俗，其立意卻仍是學術的準確性，觀點和結論是研究所致，並非想當然，也非從眾之說。許多地方與眾說不同，這正說明是研究的結果，因而更符合歷史的真實，也更接近國際學術界的研究成果。我們力圖寫出一個生動活潑的學術面孔，目的是為了方便讀者，讓各種讀者都可以感興趣。這畢竟是一個「簡史」，「簡」就簡在不僅使漫長史事長話短說，而且將煩瑣的考訂隱於幕後，讓讀者直接接觸歷史過程；反過來，學術也能接近更多的讀者，讓他們了解更多的歷史。
希望這個目標能達到。
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