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引言
運河（canal）一詞，在國際上通行的含義是為改良與擴充天然水路而建造的水道。一般是用以促進運輸，但早期卻是為許多特殊目的所設，如排除水澤區的水、灌溉耕種的土地、促進經濟發展及改進交通等。如果將灌溉、排水也算在運河的功能之內的話，那麼運河在中國南方河姆渡文化和良渚文化時期就已經出現，只是沒有文字記載而已。
作為以航運為主要功能的人工水道——運河，中國與埃及、巴比倫等是世界上少數幾個開發運河最早的國家。公元前7世紀，亞述人就在兩河流域開鑿了一條長八十千米的運河。公元前5世紀波斯鑿通了尼羅河至紅海的運河。此後，除了中國，世界上少有著名的運河出現。17世紀以後，法國、英國、中歐、俄國才紛紛有了較呈規模的運河出現。19世紀世界上出現了舉世聞名的三大運河：基爾運河、蘇伊士運河和巴拿馬運河。這些運河在世界航運發展史上具有重大的作用。但是如以運河延伸路線之長，維持時間之久，工程之偉大和艱巨而言，中國在世界上則是獨一無二的。
以運河的延伸長度而言，在公元前3世紀的秦代，當時的運河已經溝通了黃河、淮河、長江、錢塘江、珠江五大水系。公元3世紀的曹魏時代，運河的北端已向北延伸至今河北省北部的灤河下游，也就是中國東部地區地理條件決定運河可能開鑿的最北端。到了公元7世紀的隋唐時代，溝通海河、黃河、淮河、長江、錢塘江、珠江等東部地區六大水系的運河系統基本完成。當時北抵北京，西達西安，南至杭州的南北大運河全長約兩千三百千米。到了元明清時代形成的京杭大運河，從北京至杭州，全長兩千餘千米，如果將浙東運河也計在內，則又要加上一百二十餘千米，無疑為世界之最。以運河維持時間之久而言，公元前5世紀開鑿的邗溝運河，直至今天仍然是江淮之間的水運幹道，歷時兩千五百多年。公元前秦始皇時代開鑿的溝通湘、灕二水的靈渠，至今仍有航運、灌溉之利。今天鎮江至杭州的江南運河，最早形成於秦代，更是當今長江三角洲地區重要水運航路。較晚的形成於13世紀的山東運河，在今天濟寧以南的魯南運河段，仍然擔負?蘇、魯之間重要水運任務。歷史上人工運河的航運功能維持如此之久，這在世界範圍內也是絕無僅有的。
以運河工程之偉大和艱巨而言，自秦漢以來，歷代王朝為了修建各段運河曾動員數以千萬計的勞力，在自然條件極不理想的條件下進行設計和施工。秦始皇時代的靈渠，是世界上最早的越嶺運河。京杭大運河中山東運河段沿途山巒起伏，從山東臨清至江蘇徐州，全長約三百千米。因地處山東地壘西緣，運河所經的地勢是中間高，南北低，沿運需要分段建閘節水，才能通流，全線最多時建五十餘座閘；又因水源缺乏，將沿運地區數百眼泉水，開挖明渠輸送入運，並建四大水庫以供蓄泄。其工程之浩大、艱巨是世界上任何一條運河所無法比擬的，堪稱世界運河工程之最。
具有如此宏大規模和悠久歷史的運河工程，充分體現了中國古代勞動人民的聰明和才智。同時，這一系列運河的開鑿，在中國悠久的歷史長河裡，曾經為維護和鞏固多民族國家的統一、發展地區之間經濟和文化交流方面發揮過重大作用。運河沿線集中了大量的人口，從而帶動了商品經濟發展，使沿運的城鎮由此繁榮興盛；與此同時，運河每年的修築、維護以及其他為保證通運的種種措施，也是歷代王朝最重視的國家行為。這類加施於自然界的種種措施，對中國沿運地區的自然環境曾產生過巨大影響；而在不同時期、不同地區運河的淤廢通塞，也反映了沿運地區自然環境的變化。因此，研究中國歷史上運河的變遷、興衰，一定程度上也能反映中國三千多年來環境和社會的變遷。
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