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原始社會
遠古—公元前21世紀
考古學已經把中國人的歷史追溯到180萬年以前，伴同人類的進步，工藝美術也逐漸產生。在距今約3萬年的北京房山山頂洞人遺址中，發現了豐富的裝飾品，它們以石、骨、牙、貝殼等製成，有些帶刻紋，附穿孔，並有染色的痕跡，除去原始的宗教觀念，還能從中清晰感受先民對美的追求。
由於資料的匱乏、理據的差異、方法的不同、觀念的區別，對於藝術的起源，專家們會各執一說。不過，在生存艱難、智慧初開的原始社會，包括工藝美術在內的藝術創作肯定絕非僅為審美。至少，它們與自然崇拜和圖騰信仰有密切的關係。如仰韶文化大河村類型彩陶一再表現太陽紋、月亮紋等，它們就應是自然崇拜的體現。仰韶文化半坡類型彩陶中魚紋地位突出，廟底溝類型彩陶上鳥紋一再出現，許多專家指出，它們就是當地部族的圖騰。
大約從公元前6000年開始，中國各地陸續進入新石器時代。新石器的製作普遍採用磨製法，造型規整，表面光滑，穿孔技術較成熟。石材則經過揀選，注重硬度、色澤和紋理。許多新石器已不能單純以工具視之，因為，它們還在展示著如質感、觸感、比例、對稱等工藝美術法則，而其技術和部分材料也為原始玉器直接繼承。
有段石錛
以矽質灰岩製成，紋理優美。造型規整，即令今日的製作，也難輕易完成。背上的段用以裝柄。
當代礦物學會將玉定義為透閃石、陽起石或輝石，但後世的界定古人不會了解，他們認為，玉就是美麗的石頭。這個定義域十分寬廣，因此，中國古代玉器的材料也很多，其中的一些並不屬於今日的玉，如瑪瑙、水晶、青金石等。這在史前尤其突出，那時，就近取材是普遍的現象。
儘管材料堅硬、工具簡陋，碾琢難度極高，但到新石器時代晚期，玉器製作已相當發達。原始玉器的選材特別注重色澤和質感，打磨平滑光潤，常常碾琢出纖細的紋飾。有些器物還是斧、鏟等生產工具，顯示出與新石器的聯繫。更典型的是飾物和禮器，它們體現著玉器的獨立品格。原始玉器的地理分佈相當廣泛，其中，有代表性的是紅山文化和良渚文化。
玉獸形玦
因無確鑿的證據，對許多上古的藝術形象，專家們常命名不同，這種器物也被稱為「玉豬龍」等。
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