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前言
當代的城市美術館不僅是單純的藝術品展示場所，也具有典藏保存、研究整理、社會教育的功能，同時兼帶休閒養性、文化創意的多邊作用，更成為帶動都會發展、美化環境、促進地方觀光產業及社區活力的人文生態演繹場域。
推動國家文化建設有兩大力量，一是由上而下的意識主導，一是由下而上的自發活力。前者像20 世紀20 年代墨西哥壁畫運動、30 年代美國羅斯福總統推動的「公共工程藝術方案」（Public Works of Art Project）；後者如中國早年的五四新文學運動與台灣70 年代的鄉土運動等等，二種類型之社會影響多少反映在美術館的建設、展覽、典藏和營運規劃中。
美術館是國家社會文化建設項下視覺藝術發展必不可少的重要一環，它與喧鬧的藝術博覽會，商業機制的畫廊與拍賣會目的不同，具有更深的學術超然性。但是傳統美術館的設立和經營理念以往每每陷入「大就是好」的迷思，當大多數經典名作名花有主，新創作價值猶未獲得肯定共識情形下，歷史短淺的美術館有錢未必能夠收藏到著名藝術家的代表作品，使得雕塑、版畫印刷、攝影、數位創作等「複製藝術」成為熱門選項，但是為免千館一面，大致雷同，與其缺少名作加持，庸作充斥的「大」已無法吸引觀眾。近來美術館行政愈來愈揚棄過去置入性行銷思維，而從城市社區的資源整合、歷史與人文特色，以及獲益回報觀點思考，期待在當今多元社會反映多元文化議題。這種追求美學與實用兼顧目的互動激盪，使得「小而美」和「非收藏空間」成為美術館發展的另一種形式，某些沒有屋頂的美術館，像雕塑森林、藝術主題公園等等也贏得都會青睞。
美術館雖有大小、優劣分別，但是背後故事都不乏可談性。一般參觀美術館是橫向觀覽今日的展出，展品未必全是自身館藏，可能商借得來，次次不同；書寫美術館則是縱向著眼它的發展演變，歷史事件和經營策略，以及起到的文化作用。
本書原文在《藝術家》雜誌連載發表時為了避免短期間過於集中某一地區，是跳躍式散點敘述，現今彙編出書，為利有心人按路線索引，方便參訪，重新按照地理方向作了調整編排。希望書中介紹之北美美術館情形能為大家欣賞藝術之美提供參考，對於政府文化政策、藝術行政、藝術家創作也有借鏡作用。
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