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一、屈原的家世與出生
屈原姓屈，名平，字原。照古人的習慣，名和字是相應的，高的平地叫作原，所以他名平而字原。《史記》上說，他是楚王的同姓。楚王姓熊，他姓屈，怎樣說是同姓呢？原來屈氏的始祖屈瑕是楚武王熊通的兒子(或者侄兒)，稱為莫敖王子的，他有一塊封地在屈，屈本來是地名，後來便作為這一支王族分支的姓氏了。在古代，姓和氏是有分別的，嚴格說來，屈是氏而不是姓，熊也是氏而不是姓，論姓，他們都姓羋(音米)。
史書上說，楚是羋姓之國，意思是統治楚國人民的王族姓羋。歷代相傳的楚王都稱熊氏，熊是王室的氏。在王室周圍有許多王族的分支，對王室有或近或遠的血緣關係，叫作「公族」，屈氏是楚國公族之一。
據古史傳說，羋姓是祝融氏部落的八姓之一，他們的老根據地在河南鄭地，所以原來也是中原的一個氏族。遠在西周以前，這氏族被迫南徙，沿?漢水，到了湖北，他們開發了蠻夷之區，在生活上也同化於蠻夷。這一帶的蠻夷，周人稱之為荊蠻。楚的開國主熊繹就是荊蠻中間的羋姓君長，據說他曾經受過周成王的冊封，在名義上承認了周的宗主權，其實是獨立的。當初周人滅商，也只統一了北方中原之地，對於漢水、長江流域，力量有所不及。到周昭王起了侵略野心，大舉南征，曾經引起了荊蠻、徐夷、淮夷這幾個民族的聯合反抗，昭王兵敗，死在漢水。熊繹的後代熊渠，當周夷王時，吞併了江漢間的許多小國，佔有今湖北全省之地。周宣王命召虎南征，楚國又被壓迫；到周室東遷，楚又強大。在春秋初年，楚主熊通稱王，就是楚武王，統治荊蠻民族的全部，建都於郢(今湖北江陵縣)。從春秋到戰國，楚愈來愈強大，削滅了周人在南方所建立的許多國家的統治政權，統一了漢水、長江流域，成為南方惟一的大國。到屈原時代，楚國已經有七百年的歷史。
莫敖王子死後，歷代的楚王就屈氏門中立一人做莫敖，繼承爵位。打開楚國歷史來看，屈姓的名人很多，如屈重、屈完、屈建、屈蕩、屈巫等，或為莫敖，或為大夫，都在春秋時代。直到戰國，屈氏的子孫興盛，和昭氏、景氏並稱公族中的三大姓。
屈原的父親名叫伯庸(見《離騷》詩)，他不像有政治地位，家庭也貧窮。因為屈原自己在《惜誦》詩裡說過：
思君其莫我忠兮，忽忘身之賤貧。
我們對於《惜誦》那篇詩，看不出有偽作的成分，所以相信屈原是個貧賤出身的人。有人認為屈原是貴族，這是把公族和貴族混為一談。固然多數貴族是公族，楚國的政權向來操在王子王孫和同姓宗親手裡，但是也還有別姓而有封爵的，所以貴族不等於公族。同時公族也不全是貴族，即以屈族而論，從屈瑕到屈原已經有五百年，子孫繁衍，不知道有多少人家，其中自然有貴顯的，也有貧賤的。貧是經濟上的貧窮，賤是政治地位的卑微。屈原的父、祖如果曾經服役於王室，可能只在卑微的職司。因此，照我們的判斷，屈原除了他的姓是貴姓，他的家庭出身是同於平民的。至少他是出身於一個沒落了很久的貴族家庭的。因此，我們也可以懂得他在《離騷》詩裡把自己比作傅說、呂望、寧戚那班出身貧賤的賢臣，並非不合於他的身份了。
楚國的政治是貴族政治。在楚悼王時，政治改革家吳起到了楚國，他認為楚國的政治壞在貴族腐朽，官爵太濫，公族的給養費用太大，提出了改革的計劃：要使封君的子孫，「三世而收爵祿」，就是說，爵位只給到第三代為止；要「明法審令，捐不急之官」；要「廢公族疏遠者，以撫養戰鬥之士」。悼王信任了他，一度實行新政，收到很好的效果。當時還使好些貴族遠徙到地廣人稀的地區去開發生產。結果貴族們痛恨吳起，到悼王一死，便圍攻他，把他殺了。從這裡可以知道，楚國的公族人家是由朝廷給予經濟給養的，而疏遠的曾經一度被汰削。屈原出身於貧窮的家庭，因此他富於平民思想，他接近人民。同時，他到底是公族子弟，是羋姓子孫，他是要對於王室盡忠忱的。他同楚懷王的關係不過是五百年前共一家，並不是親近的宗室。他受楚懷王的特殊寵愛，是遭到專權的貴族們的嫉視和抑制的，他堅決和他們做鬥爭。這一切都可以從他的階級成分得到解釋。
屈原約生於公元前三四?年左右，至今學者之間還沒有定論。 本文作者想貢獻一個最近研究的結論，略去詳密的考據和推算，只作簡要的解釋。《離騷》詩的開始說：
攝提貞於孟陬兮，惟庚寅吾以降。
王逸注《離騷》，謂屈原生於寅年寅月寅日，鄒漢勳、陳瑒、劉師培三家推定他生於公元前三四三年(戊寅)正月二十一或二十二日。戰國時代不用干支紀年，那個戊寅年是後漢人排定甲子年表時所逆推的，和歲星紀年不合，因為中間有歲星超辰。郭沫若據《呂氏春秋》的一個歲星紀年逆推，並計算超辰，推定他生在公元前三四?年正月初七日庚寅，也略有差失。庚寅是初八，不是初七。我們據天文學實際推算，公元前三四?年木星在虛危，不能稱為攝提格之年。我曾經把戰國秦漢間的歲星紀年作通盤考慮，得出一個結論：西漢年間的攝提格，木星在「星紀」(斗牛兩宿)；戰國年間的攝提格，木星在「娵訾」(室壁兩宿)，夏曆正月和太陽同宮。因此推定屈原生於公元前三三九年陽曆二月二十三日，即顓頊曆的正月十四日庚寅。照我的精密推算，那天的木星在室宿十六度，太陽在室宿十二度。
這兩句啞謎似的句子包含了詩人的生年、月、日。詩人的意思是說：「我生在攝提格之年，孟陬之月，庚寅之日。」「孟陬」是夏曆正月，「攝提格」是歲星紀年的名稱。歲星就是木星，也一名攝提。原來戰國時代，還沒有用干支來紀年的，那時的天文占星家有一種奇特的習慣，他們觀察木星在天空中的位置拿來做紀年之用。木星在星空中繞行一周，約需十二整年，如果今年在正月和太陽交會，明年便在二月，十二年後又回到正月。他們把木星在正月裡和太陽交會的那一年叫作「攝提格」，我們可以把它翻譯做「正年」，「格」的意義是「正」。所以屈原生在正年正月庚寅日。根據古代天文和曆法的推算，他應該生在楚威王元年正月十四日庚寅，即公元前三三九年陽曆二月二十三日。
木星是行星中間最明亮的一顆，古人把它稱為歲星，並且看作尊貴的天神所憑依，歲星所照臨的地域(「分野」)，五穀豐登，歲星所照臨的月份也是吉月。楚國的宗教是原始巫教發展提高的，楚王族自認為顓頊帝和司天文官職的重黎氏之後，所以也最敬重天神。屈原生在正年正月，得天文之正，是吉利的，因而他的父親給他取名叫「平」，平的意義就是「正」。《離騷》「名余曰正則兮」說明他父親命名的意義。而屈原一生也把「平正有則」「守正不阿」的精神作為立身處世的規律。
屈原的出生地點是楚國的都城郢。西漢的楚辭家東方朔曾說：
平生於國兮，長於原野。（《七諫》）
「國」指國都，就是郢。屈原也把郢作為故鄉，他在被放逐離郢時候說，「去故鄉而就遠兮」，「發郢都而去閭兮」，「去終古之所居兮」，在那首《哀郢》詩裡有三個地方指明了這事實。所以許多人認為他是湖北秭歸縣人，那是不可靠的，是後來的附會(始於北魏時人所作的《水經注》)。我們知道當時公族以屈、景、昭三姓為盛，稱為「三閭」，既稱為閭，必有閭里，他們的居處應該在郢都，或在城裡，或在郊外。以屈原的文學成就來說，他不生長在文化中心的郢都是難以想像的。屈氏始祖屈瑕的封地屈，不知在甚麼地方，不過自從武王、文王經營郢都以後，用情理來推測，那些王族的分支都搬到都城來居住了。
楚國自從春秋時代的成王、莊王開始，和中原交通，吸取中原的文化，已經不是蠻夷之邦了。屈原和孟子、惠施同時，那時候書籍流通，郢都是南方的文化中心。在閭里鄉黨裡面，應該有宗廟，有教育公族子弟的學校(也許就在宗廟裡面)，我們可以想像幼年的屈原就在那裡受教育，獲得文化知識。從他後來的文學表現來看，他在早年必定在語言文字上用過很深的功夫。他的志氣不凡，他也佩服古代特立獨行的賢人：
嗟爾幼志，有以異兮。行比伯夷，置以為像兮。（《橘頌》）
他喜歡別緻的服色，佩?一柄長劍，戴?一頂高冠：
余幼好此奇服兮，年既老而不衰；帶長鋏之陸離兮，冠切雲之崔巍。（《涉江》）
這佩劍、高冠不像貧賤子弟的服飾，或者是古老的屈族的徽徵，表示莫敖王子的後代，有顯揚祖德的意義吧。
此外，他特別愛好花草。他住過郊外的原野。在郢都附近，靠?長江，有許多湖沼洲渚，「蘭皋」「椒丘」，是少年詩人喜歡漫遊的地方。後來他爬上政治舞台，到不得意時，還很想回來隱居：
步余馬於蘭皋兮，馳椒丘且焉止息；進不入以離尤兮，退將復修吾初服。（《離騷》）
他對於植物的知識非常豐富，蘭花、蕙花、申椒、菌桂、江蘺、辟芷、木蘭、杜若之類的芳香植物是他特殊愛好的。那些東西在楚人的宗教裡是用來歆獻神明的，他喜歡這些是敬愛它們聖潔的品德。這些南國原澤的特產，在他的詩裡出現得非常之多，結合詩人的愛國熱情，他歌唱、讚美祖國的草木。
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