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書摘：威尼斯
羅盤的偉大發明由中國人首開其端，而在亞馬菲完成改良工作。可是首先將它運用於航海的，卻是另一個國家的水手；這個國家隨著歷史的腳步，終於成為航海的強權。
威尼斯立國之初，是由亞得里亞海北方潟湖、沼澤小島上的小墾殖地結合而成。威尼斯人早期使用的小漁船或小駁船，不比目前遍佈於市區水道載運觀光客的鳳尾船（gondola，也有人直接音譯為「貢多拉船」）大多少。載客運貨的船隻穿梭於潟湖的島嶼之間，或溯河而上到達大陸的城市。
沼澤地帶和亞得里亞海北邊許多小島，在羅馬時代通稱為威尼西亞（Venetia），居民以打魚和製鹽維生。古時候這一帶有七個相通的潟湖，羅馬歷史學家普林尼稱之為「七海」。「縱橫七海」一詞，就是用來稱譽這裡的居民航海本領高超。這項說法出現在羅馬時代，比這些航海家的後裔（也就是威尼斯人）獲得水手的至高令譽、足跡遍及各大洋，早了一千年之久。
羅馬帝國在五世紀覆亡，而（義大利）北方諸省淪入日耳曼人各族手中的時候，威尼西亞還歸拜占庭統治。潟湖中夢幻般的小島，以及沼澤地帶的稀疏人口，有時是由首都設在君士坦丁堡的東羅馬帝國官員管理。
一連串本來不太可能的不幸事件相繼發生，結果威尼斯迅速從人口稀少的小島村落聯盟，變成航海界的巨擘。原因是義大利本土遭到蠻族一波波的侵略破壞。西哥特族的亞拉里克一世（Visigoth Alaric I）於西元四一○年掠奪羅馬，難民麇集在鄉村。有的人唯恐再度遭到侵襲，就在威尼斯潟湖的島嶼上落地生根，此地居民因而大增。根據傳說，威尼斯成為一個社會，是在難民逃到島上聚居之後不久，時間為四二一年三月二十五日，星期五（當時的威尼斯社會含納了幾塊不相連的墾殖地，但尚不包括構成今天威尼斯的各個島嶼）。
雖有部分民眾定居在潟湖的島嶼上，也有不少民眾回到劫後的義大利城市重整家園。然而承平時期維持不久，第二批蠻族由匈奴王阿提拉（Attila the Hun）率領，再度於四五二年擄掠義大利北部，千萬人流離失所。蠻族的入侵使威尼斯人口稍有增加，威尼斯各島的代表在四六六年首度集會，成立自治政府的雛形。
倫巴底人（Lombards）於五六八年從北方入侵，義大利許多城市又遭到燒殺搶奪。此次入侵引發的難民潮中，不乏受過教育的城市居民，他們大量湧進威尼斯的潟湖。這次的情形不同以往，再也不是臨時逃難，而是永久定居。後代史家雖然過度誇張了這些新威尼斯人的貴族血統，宣稱他們都來自羅馬的顯貴家族，實際上五六八年及其後來此定居的，的確有不少富人，而且在義大利本土仍然擁有土地。根據現存西元一○○○年之前的文獻，許多威尼斯人仍舊是地主，大陸的佃農以雞蛋、家禽、牛肉以及農產品繳付佃租。
甚至今天名聞遐邇的穆拉諾（Murano）島玻璃工廠，當初也是羅馬人開始經營的。考古學者在威尼斯潟湖的島上發現一些古代玻璃工坊的遺址。島上的玻璃工坊和其他工坊，加上大陸上接近威尼斯的農田，當年都是私人所有。可見威尼斯的資本主義在羅馬難民進住以後，馬上就開始了。
早期的威尼斯人出身背景混雜。主要是漁夫和早在羅馬時代以前就定居於潟湖島上的漁民後裔。由於環境因素的影響，他們擅長在沼澤地帶、潟湖和河川之間駕駛小帆船。接著又加入受過專業訓練、具有一技之長的都市居民，最後是富裕的地主接踵而至。族群的混合產生了特殊的文化，資本家的理念和作法得到良好的發展環境。威尼斯終於成為由能幹水手和商人組成的社會，幾個世紀後就統治了地中海世界。但威尼斯首先要肯定自身的地位，挑戰當時的強權；還得為居民建立合適的政府形態。
這段時期拜占庭的權力中心，分別在遠離潟湖的拉芬納（Ravenna）和伊斯特里亞（Istria）兩處。六九七年，威尼斯人歸獨立的總督統治，總督則受拜占庭的權力中樞節制。倫巴底人於七五一年侵佔鄰近的拉溫那之後，威尼斯仍由拜占庭統治。這裡早期的藝術和制度，都反映出和拜占庭的從屬關係。
西元八一○年開始，這個地區發生戲劇性的變化。查理曼（Charlemagne）大帝派遣兒子丕平（Pepin）前來征服威尼斯。丕平進攻威尼斯首府馬拉莫科（Malamocco，位於今天的麗都〔Lido〕島），但總督逃到主要潟湖當中最大的島嶼利亞托（Rivoalto，這地名今天的拼法是Rialto，威尼斯一座著名橋樑的所在地）。拜占庭派遣艦隊進駐，保住控制權。雙方相持不下，最後簽訂和約。威尼斯夾在拜占庭與法蘭克人（Franks）這兩大強權之間，由條約確定為公國並歸拜占庭統治。只是隨著時間的推移，拜占庭的控制力量逐漸式微，而威尼斯自治的領域日益擴大。時機已經成熟，威尼斯即將成為由總督和元老院統治的共和國。
丕平差點攻陷威尼斯，引發當地人的危機意識，他們擔憂日後如果再遭攻擊，結果可能不會如此幸運。他們知道馬拉莫科面對開闊的亞得里亞海，一旦敵人來襲，脆弱的程度不亞於大陸城市。因此他們決定將主要的居住地區設在潟湖中間的群島，以馬拉莫科和沙洲做為外圍的屏障。這個決定改變了以後的歷史，也顯示航海知識的力量。威尼斯的位置，等於擁有易守難攻的碉堡。航行於潟湖內部的水道，需要充分瞭解海床的情形，侵略者因而難以通過沙洲、進入潟湖。許多淺灘只有威尼斯人知道，一旦移走標示某處有深溝通過或岔開的木樁與指標，外人根本無法越雷池一步，到達威尼斯市所在的利亞托島。威尼斯因而成為海上的堡壘，受大海庇護而獲得超過千年的繁榮。
阿拉伯人於九世紀佔領敘利亞、北非和西班牙，建立穿越整個地中海的航線。阿拉伯和拜占庭成為競爭對手，威尼斯地位特殊，成為拜占庭通往西方的門戶。阿拉伯人征服西西里和義大利的鞋跟部分之後，這種地位更加突出；威尼斯成為歐洲通往地中海東岸及愛琴海沿岸的唯一門戶。它位居東、西方的中間，成為東方的拜占庭、伊斯蘭帝國與西方的拉丁—日耳曼帝國之間唯一的橋樑。這種獨特的地位為增進貿易與權力提供了良機。聰慧狡獪的威尼斯人，當然不會錯失。
威尼斯從東方運回絲綢和香料，然後從潟湖溯河而上，進入法蘭克人和神聖羅馬帝國控制的歐洲大陸販售。雖然他們也還販售過去的主力商品如食鹽和魚貨，主要的貿易已經擴展到東方的奢侈品。
威尼斯人開始建造強大的軍艦來保護潟湖，以免遭到來自亞得里亞海的攻擊。隨著海上貿易的擴張，軍艦的建造賡續不停。商船和軍艦都有最新的科技裝備。一○八一年，威尼斯在亞得里亞海的基地贏得一場決定性的海戰。他們派遣艦隊支援拜占庭對抗諾曼人。當時諾曼人由亞馬菲以及南義大利一些城邦的統治者羅伯．吉斯卡率領；而威尼斯人是勝利者。
一○八二年，大敗吉斯卡幾個月之後，拜占庭皇帝亞烈休斯為酬謝威尼斯人的協助，史無前例地將全國貿易權賜予威尼斯人。同時為了懲罰吉斯卡與之為敵，特別在他們與帝國之間的貿易上課徵重稅。這些事件使得亞馬菲開始衰頹，而威尼斯以地中海貿易強權的姿態，開始崛起。
教宗於一○九五年頒布文告，呼籲基督徒發動十字軍，企圖從異端手中奪回聖地。法國和義大利貴族群起響應，十字軍第一次東征於焉開始。一○九八年，強大的艦隊從比薩開航出海，佔領屬於拜占庭的科孚島，並在該地過冬。翌年，另一支艦隊離開威尼斯而在羅得斯島過冬。比薩艦隊趕來羅德島和威尼斯艦隊會合，但是兩軍打了起來。威尼斯人獲勝，比薩人同意從此不在拜占庭帝國的任何港口做生意。
威尼斯艦隊繼續渡海朝雅法（Jaffa，位於今天的以色列，為瀕臨地中海的港市）前進，趕在對手比薩人和熱那亞人之前抵達，及時協助哥佛雷（Godfrey of Bouillon）佔領雅法和海法（Haifa）兩座港口。結果又從哥佛雷手中贏得更多的貿易利益，而在一一○○年底凱旋返回威尼斯。
威尼斯自一一○○年之後，停止以艦隊協防拜占庭帝國，而是將之用來維護自身的利益。其後幾個世紀，威尼斯商船透過艦隊的保護，掌控了東地中海。十字軍東征成為變化發生的觸媒，促使威尼斯成為地中海顯赫的海上強權。
當初威尼斯人從潟湖的河道運輸貨物前往義大利販售時，跨越地中海的貿易主要是希臘人、敘利亞人和其他歐洲民族的天下。可是現在威尼斯發現，自己位處兩大帝國之間，有機會從專營漁業、輕工業和短程貿易的屬地，一躍而為海上霸主。（本文節錄自《羅盤之謎》第八章）
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