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前言
親愛的朋友們：
在我們這套「中國歷代經典寶庫」裡，《天工開物》是唯一的一本記述傳統科學技術的書。就以這套書來說，以往我們所習常知道的傳統文化的內容，是哲學、文學、和政治經濟，《天工開物》在這套書裡也只佔六十一分之一而已。這本書，一方面可以說是傳統疏忽科技典籍，亦為中國經典寶藏的突破；一方面也可以說，在談論中國文化的時候，已不能將科技摒除在外，科技和所有其他的人文知識一樣，都是我們傳統文化裡珍貴的寶貝。
中國歷代經典書籍，被全面整理，註釋甚至全譯的所在多有。而在國內除了少數幾本專業性、理論性極高的古典醫藥書籍，如內經、難經外，尚未見有傳統科技典籍被整部地受到整理、譯繹。選擇《天工開物》作為突破傳統的擇錄經典習慣，是有相當的代表性。因為，這本明代的科技百科全書，內容範圍相當廣而且相當實用，是總結中國近古時期生產技術的百科全書；全書的著作態度嚴謹，而且所記所錄正確性極高，是中國科技史上不可多得的經典！
而這尚可稱之為嘗試性和第一本的，現在要以如下的面貌出現在您的面前，也說明了國內在有關傳統科技的研習上，尚處於起步的階段。這本書的譯述處理，體例上和原書頗有出入，內容上則經過現代化的整合（詳見第二章）。由於一般性地對傳統科技的陌生，我們以第一章《來認識中國傳統科學與技術》，使您以最短的時間，能夠略瞭解傳統科技的特性和粗淺的歷史背景。又由於生產技術與社會政治經濟背景密不可分，我們以科技史學裡的「外在論」觀點，領您「來認識天工開物的時代」。每個分科技術，我們也都不忘做該分科的一個史的介紹，一則使朋友們對中國農業技術史、金屬技術史、紡織技術史、陶瓷技術史……等有初步的、整體的印象；一則把《天工開物》的記述，放到更長、更大的歷史格局裡，給它一個位置。
最後必須說明，約三十年前，日本的科技史重鎮，京都大學人文科學研究所，在科技史大師藪內清的主持下，對《天工開物》作了集體研究，結成《天工開物之研究》一書（這本書在民國四十五年，由蘇薌雨等人譯成中文）。借助這個研究成果，使我們譯述《天工開物》有極大的方便。畢業於陽明醫學院的舍弟蔡果荃，承擔了本書三、七、八、九、十的整理和執筆工作。
希望，在不久的以後，會有更多類似的機會，對我們的傳統科技，作更詳細、更深刻的集體研究，以有助於中國人自「自強運動」以來念念於茲的科學本土化運動！
蔡仁堅
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