江明賢1942年出生於臺中，來自一個樸實山區的家庭，年少時曾受葉火城老師的美術啟蒙。1964年考進臺灣省立師範大學藝術系，接受頂尖水墨畫大師們的教導，以第一名的成績畢業。
1973年江明賢負笈西班牙，進入馬德里的聖費南度藝術學院就讀，獲碩士學位。同時走訪歐洲各大博物館，親炙古典大師的不朽名作，獲益良多。之後轉往紐約大學研修中國美術史，創作也隨之展現超越地方性的多元文化色彩。
1978年江明賢於東京御木本畫廊舉行個展，並參觀平山郁夫的「絲綢之路」個展，深受啟發。返臺之後多次舉辦個展與聯展，之後擔任教職於師大美術系、國立藝專美術科、中國文化大學美術系等校，更於2002年接掌臺師大美術系系主任兼研究所所長。他也是兩岸隔絕四十多年後，首位應邀赴中國大陸舉辦個展的臺灣水墨畫家，1988年後他陸續展開兩岸的書畫交流。1997年他應臺灣全民電視臺之邀，主持《畫說臺灣》的節目，促使他更系統性地進行全臺寫生；他以一種畫史、撰史的心情從事這項工作，其畫作也因此別具一分動人的情愫。
江明賢的水墨創作結合中西畫法，在現代的構圖、筆法之中，營造深富歷史詩性的人文氛圍。不論是運用在臺灣的山川鄉野、古蹟寺廟，或是西洋城市的古老和繁榮，以及中國大陸的名勝風景、西北邊域，他並非純粹描繪自然形象，而是具有更多創作生發與筆墨的靈活運用，散發一種蒼茫、古樸，卻又獨特、空靈的畫面特質。他將東方與西方、水墨與油彩、素描與筆墨等技法熔於一爐，既文人又庶民，既抽象又寫實，江明賢儼然已是20、21世紀之交，東方水墨藝術發展史上無可取代的巨匠。