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我對習慣這門學科的興趣始於八年前，當時我在巴格達擔任報社特派記者。看著美軍在伊拉克的行動，我心想，美軍不啻是史上最大的習慣養成實驗之一。士兵接受基礎訓練時，得學習一些若干精心設計過的習慣，諸如在交火的狀態下該如何射擊、思考、溝通等等。在戰場上，每個指令均出於習慣，亦即一舉一動已練就到想也不用想、幾乎是自動自發的地步。整個軍隊靠的是無止境反覆的預演，從建造營區基地、擬議戰略重點、乃至因應敵軍攻擊等等，都有固定不變的常規與遊戲規則。在美軍駐伊初期，動亂持續擴大，死傷人數不斷攀升，指揮官積極尋找可以灌輸給士兵與伊拉克人的習慣，希望締造可長可久的和平。
我在伊拉克待了約兩個月，期間我聽說一位軍官在庫法（Kufa，位於首都巴格達以南一百五十公里的小鎮）推動一套即興式的舊習修正計畫。這位陸軍少校仔細分析近來多起暴動的錄影帶，從中找出一套模式：暴力衝突發生前，一群伊拉克人會聚於廣場或其他寬敞的開放空間，一聚就是好幾小時，然後人數越聚越多，連小吃攤也來湊熱鬧，外加一堆圍觀的群眾。等到某人丟擲石塊或瓶子，一切開始失控。
這位少校和庫法市長晤談時，提出一個奇怪的要求，希望市長下令禁止小吃攤出現在廣場上。市長說沒問題。數週之後，一小群人聚在庫法大清真寺附近的廣場，過了一個下午，人群越聚越多，有些人開始憤怒地高呼口號。伊拉克警方意識到可能有動亂，因此用無線電呼叫美軍基地，要求美方派軍戒備。到了傍晚，群眾開始躁動，肚皮也開始抗議，於是四處尋找販售烤肉串的小販，奇怪，原本隨處可見的小販，這次卻壓根兒見不到半個。群眾紛紛鳥獸散，喊口號大隊意興闌珊，晚上八點左右，廣場上一人也不剩。
我親自造訪庫法附近的美軍基地，並和那位少校聊了一會。他說，你不見得會想到以習慣來了解群眾動態，不過他可是花了畢生，鑽研習慣形成所牽涉的心理學。
當年在新兵訓練營，他學習吸收各種習慣，包括替槍枝裝子彈、在戰場上入睡、在混戰中保持專注力、在精疲力盡時運籌帷幄。他報名參加習慣養成課程，讓自己學會儲蓄、每天運動、和同袍溝通的習慣。他平步青雲，持續升遷，同時認知到組織性習慣的重要性：組織一旦建立了習慣，屬下或員工無須一而再、再而三向上司請示，就可自己做主決定。他也明白，一旦建立了良好的常規或可因襲的習慣，就能輕鬆地跟平常合不來的人共事。而今，這位少校在伊拉克親眼目睹當地群眾與風俗文化的許多通則。他說，就某方面而言，社區等於集合了數千人賴以遵循的形形色色習慣，至於習慣到底帶來的是和平或暴動，端看人民如何受習慣影響。除了禁止小吃攤販出現在廣場，少校也在庫法試行數十種實驗，藉以影響當地居民根深柢固的習慣。他來了之後，當地未曾爆發動亂。
少校告訴我：「了解習慣是我在軍中學到最寶貴的一課，習慣改變了我看世界的一切角度。你想三分鐘就進入夢鄉嗎？想開心地醒來嗎？不妨專注於晚間的生活作息，注意自己起床時都做些什麼。想要輕鬆進入跑步世界嗎？找出誘因，讓跑步成為例行活動。我都這麼訓練自己小孩。我和妻子列出習慣養成計畫，用以維繫我們的婚姻。這也是美軍指揮管理會議上一再討論的重點。在庫法，一開始根本沒有人告訴我，光是禁止烤肉串小攤進入廣場，就足以左右群眾的行為。不過一旦看清一切不過是形形色色的習慣使然，彷彿握有手電筒與鐵橇等利器，一切就可迎刃而解。」
這位少校體型瘦小，來自於喬治亞州。訪談時，他嘴裡不斷嚼著葵花子或菸草，然後將殼或嚼爛的菸草吐到杯子裡。他說，入伍從軍之前，他的前途頂多就是當個修電話線的工人，或是販賣甲基安非他命的藥頭，他高中幾個同學就走這條路，不過「事業」並未幹得有聲有色。而今他負責監督世上數一數二精良作戰部隊轄下的八百名士兵。
「我跟你說，連我這種反應遲鈍的人都學得來這玩意，其他人一定也行。我一再告訴士兵，只要習慣對了，沒有辦不到的事。」
習慣所牽涉的神經學與心理學，以及行為模式對我們生活、社會和組織的影響，這十年大家的認知突飛猛進，絕非五十年前所能相比。我們現在清楚知道習慣為什麼出現、習慣改變的方式以及背後的原理與機制。我們知道怎麼拆解習慣、重組以符合我們所需。我們了解怎麼樣可以讓人減少食量、增加運動次數、提高工作效率、過更健康的生活。
改變習慣不見得有速效，也不見得輕鬆容易。不過改變習慣絕對可行，而今我們知道怎麼辦到。
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