項羽聽到范增死去的消息，不禁傷感起來，心中頗有悔恨之意。他冷靜下來一想，覺得使者在漢軍中的見聞，破綻頗多，顯然是中了漢王的反間之計。他越想念范增，就越痛恨劉邦，恨不得馬上踏平滎陽，活捉劉邦，才能夠解恨。於是，他改弦易轍，將鍾離昧、龍且調上滎陽攻城前線，換回項聲、項莊等人，下令猛攻滎陽。鍾離昧、龍且等將領對范增之死感到十分悲憤，因此攻城時特別勇猛。
滎陽城有被攻破的危險，劉邦感到自己面臨著一個艱難的抉擇。目前，他只有兩條路可走。一條路是打開城門向項羽投降。可是，項羽對劉邦恨之入骨，即使投降，也決不會放過他，甚至還會給予無盡的淩虐和無窮的侮辱。劉邦只要想到這一層，就會渾身都暴出雞皮疙瘩，毛骨悚然。
另外一條路是逃。可是，滎陽城四面被包圍得水泄不通。要想從重重包圍中逃出去，真難！即使自己能逃出一條命，但滎陽一定會失陷，滎陽失陷了，關東都會歸項羽所有，他一年多的經營都會落空，這樣也沒有什麼意義。
於是，他把張良、陳平等謀臣找來商議，命令他們想出一個辦法，既要保證他劉邦安全逃出這座危城，又要使滎陽不會失陷。他說，只要自己能夠逃出，他就要回關中重組新軍，再出函谷關，擊破圍城楚軍，以解救滎陽。
張良說：“不如用假投降的辦法，把霸王和他的將軍們都引到東門口來，大王就暗地從西門逃出去。“劉邦覺得那也不太妥當，怎麼樣能把霸王的大軍都引到東門口來呢？陳平一聽到張良的話，心中就有了一個主意。
他說：“先寫一封投降的信給霸王，說明大王親自出去投降，在東門相見。霸王一定會把他的大軍主力放置在東門。我再想辦法把其餘楚兵都吸引到東門口來。大王就可以從西門衝出去了。”漢王說：“此議甚好，就請陳平先生去擬訂一個詳細計劃吧。”
兩天之後，陳平把這個計劃擬訂出來了。留下守城的將領為御史大夫周苛、俾將樅公和降將魏豹。他們三人已經同意承擔這一艱巨任務。
撤退有兩條路線，以假投降的名義，婦女和老弱病殘都東門出城，要把楚軍的注意力全吸引到東門來，然後漢王帶著自己的文武官員在軍隊的掩護下從防守鬆懈的西門衝殺出去。這叫做金蟬脫殼之計，另外還叫一人假扮劉邦從東門出去，迷惑和欺騙項羽，最後騙局揭穿，這個假扮者必死無疑，也就是代替劉邦死，所以又叫李代桃僵之計。
陳平向劉邦解釋說，這個假扮劉邦的人是整個計劃的關鍵，他不僅要捨死忘生，置自己生死於不顧，而且還要有臨危受命的能力，因為騙術是否能夠成功，完全繫於此人身上，只要他略顯躊躇，露出馬腳，大事便會功虧一簣。這個假扮者被項羽處死的時候，正是劉邦君臣能活著逃出樊籠的時候。
在劉邦的親信中，能不能找出一個人代替劉邦去死呢？
想來想去，陳平想到一個人，就是部將紀信，這個人相貌極似劉邦，而且智勇雙全，鴻門宴中，紀信也是陪劉邦赴宴的五位將領之一。並且，他與御史大夫周苛是生死不渝的朋友。陳平認為可以約周苛一同去說服他。於是，陳平將這個想法向劉邦彙報，取得劉邦首肯後，便約周苛一起去找紀信談話，陳平還做了兩手準備，萬一紀信不答應，就馬上把他監禁起來，不致使機密外泄。
紀信聽到要自己冒充漢王，替漢王去死，半晌沒作聲。但經不住陳平的反覆誘說，周苛對他施加壓力，軟硬兼施，他最後說：“紀信願以性命報答漢王，惟願各位逃出危城後，好好輔助漢王，把項羽擊垮。此外，我只有一個小要求，我死後，你們要照顧好我的家屬。”
“這還用說嗎？漢王一定會好好看待令堂夫人、嫂夫人和令侄的。不過，假扮大王的事必須您主動去向漢王請求，免得漢王背不義的惡名。“陳平說。
紀信也同意了。他與陳平一同去見漢王，對漢王說：“現在敵軍四面圍著，我們沒辦法出去。我願意打扮成大王的樣子出去投降，好叫敵人專心圍住東門，大王就可以趁著這個機會突出西門，應該沒有多大的危險。“
漢王道貌岸然說：“這怎麼行？就算我能夠出去，將軍豈不是要遭到毒手嗎？” 紀信說：“父親有難，做兒子的應當替父親死，大王有難，做臣下的應當替大王死。我紀信情願替大王死！“
劉邦又假惺惺地說：“這是將軍的一片忠心，可是我劉邦大業未成，將軍還沒受過什麼好處。現在將軍去替我慷慨死難，我倒偷偷地溜了，我怎麼對得起你們？請你們再想個別的辦法吧。”
陳平乘機插話說：“這是沒有辦法當中最後一個辦法了。難得紀將軍願捨自己來救我們大家的性命，他真是古今無二的大英雄。”
紀信又說：“現在情況十分緊急，要是大王不讓我去，滎陽城給攻破以後，大家也是死路一條。還不如先死我一個人，不但能夠保全大王，就是將士們也都有了生路。請大王不要為我難受了。”
漢王仍然皺著眉頭，裝出下不了決心的樣子。紀信只好拔出劍來，說：“那我就先死了吧！“說著就要自殺，急得漢王連忙攔住他，流著淚，說：“將軍的心真可以感動天地。我知道將軍還有母親和夫人、兒女。將軍的母親就是我劉邦的母親，將軍的夫人就是我劉邦的嫂子，將軍的兒女就是我劉邦的兒女，請將軍放心吧。” 紀信當時就磕頭謝恩。
當天晚上，就有漢軍使者，拿了漢王親筆所寫的降書，來見項羽。項羽看過，心花怒放，問：“劉邦何時出降？”
使者說：“今天晚上，漢王當出東門來降。”
項王道：“好，你回去說，我准許他投降。倘若再敢玩什麼花樣兒，我就將你們一個個碎屍萬段！“
使者道：“漢王得罪了大王，任憑大王處置，決無二言。只是漢王說，城中有許多老弱病殘，婦女孩童，懇請大王放他們出去。否則，漢王決不投降！“
項王沉思了半晌：“好，就依他。”使者拜謝而去。
漢王接到使者的回報後，便命令部下加緊準備，即刻出城。這時紀信和劉邦都已經化好了裝。紀信全身君主朝服，神態幾乎和劉邦一樣。劉邦則青衣小帽，化裝成商人模樣。
紀信年輕時愛請人看相，某位術士說，他註定要橫死，不過卻可做一夜皇帝。以往他怎樣都想不通其中道理，如今這種情形出現：他不免回想術士所言，那位術士看的相真準。
紀信臨走時，跪伏在劉邦面前，向他告別。然後，劉邦勉強將他拉到面前的主席上坐下，納頭要拜，紀信連忙跪下拉住。劉邦萬不得已對張良等隨臣說：“這樣好了，你們替寡人拜三拜，送他一程！”
於是，張良、陳平等人跪下，向紀信拜了三拜，紀信從行宮出來時，他們齊聲高呼：“恭迎吾王，吾王萬歲！”
這時，青衣小帽的劉邦早已跨上一匹黑馬。等到他們送走紀信後，十餘位臣僚上馬將劉邦護衛在當中，在一支精兵的掩護下，向西門急馳而去。
在東門外，項羽命人搭起一座臺子，上面遍插旌旗，遍布鼓、樂。自己準備端坐在上面，接受劉邦的投降。命楚軍一隊隊在臺下站好，以造成威勢，好教劉邦膽寒。項王也打算好了，只要劉邦來降，就對他不客氣，先讓他跪下，羞辱他一番，再作處置。
楚軍除留少數軍士在周遭把守外，大部分士兵都手執火把，等了有一個時辰，只聽滎陽城東門“吱呀”一聲洞開了，大家都很興奮，說：“快，快，劉邦出來了！”
大家伸長了脖子等候，等出來的卻是一些老弱病殘、婦女兒童，就有人上前攔阻，項王喝道：“且放他們過去，留他們何用？”
百姓們一隊隊扶老攜幼，慢慢騰地走，約莫走了兩個時辰，才走完。又等了一會兒，只見城中花枝招展地走出來一幫妙齡女子，看得楚軍士兵心神蕩漾，合不攏嘴巴。項羽命軍士問她們是何人，這些人答道：“我們是漢王的姬妾，出城求生。漢王已無力養活我們了。“
“那，漢王呢？”
“漢王坐在車上，一會兒就到。”
南、西、北門的楚兵聽說東門外全是美人兒，都趕來看熱鬧了。劉邦和他的官員們以及掩護他們的隊伍趁這個機會通通從西門遛出去了。
漢王的車子終於在衛士、宮女們的簇擁下，從東門徐徐出城了。車的左上方樹起一面羽幢，這是帝王的乘輿。車中端坐著一位王者，他就是由紀信假扮的劉邦。後面還有一輛車，坐著李木蘭假扮的王妃。
楚軍將卒不辨真假，以為是漢王來降，從此天下一統，干戈止息，齊聲高呼：“項王萬歲！”
車到「受降臺」下面，楚兵大喊：“劉邦快下車請降！”
紀信走下車，拜伏在臺下。
夜色之中，大家也不辨真假，項王在臺上說：“劉邦兄弟，別來無恙啊，想不到我們又見面了！”
紀信依然拜伏著，沒有反應。
“來人，把他的臉孔起，讓我看個仔細！”項羽喝道。
楚兵強迫紀信抬起頭來，項羽定睛一看，大聲喊道：“你不是漢王，你是何人？說！漢王何在？”項羽熟識劉邦，一眼看出是冒牌貨。
紀信估計此時劉邦等人已逃出重圍，便據實答道：“啟稟大王，我是劉邦麾下偏將紀信，劉邦等已從西門逃走，他命我假扮漢王，愚弄項王。”
“紀信，你身為漢將，領軍作戰是你的本分，為何要為漢王送死？”
“為主上分憂，代主上死，這是每個臣子應盡的本分！”
“好，寡人成全你！”
於是項王下令按照楚地風俗焚燒紀信。依楚地迷信，用刀斬、身首異處，一定是為了犯罪受罰；而火焚是獻祭敬天，乃是神聖的行為。
紀信坐在幾個人高的木堆上，火舌由最下層逐漸往上舔，舔到哪裡，哪裡就是熊熊火焰，最後舔到紀信的王袍，火焰包圍著他，他化成了一團火焰。
臺下楚軍士卒全都仰首而視，沒有一點喧嘩嘈雜，全場一片靜穆…