本書從哲學、文學及文化史等角度來探討人間日常生活的一大顯著景觀──吸煙。為了替吸煙行為定位其哲學意涵、衡判其美學樂趣、量度其文化分量，作者廣從哲學著作及詩歌、小說、電影、攝影作品中尋解與吸煙相關聯的片段，並引論至吸煙的性及政治面向。當然，作者不忘強調吸煙的負面效應；香煙在經濟面上的矛盾，亦在其追究之列。
本書的前提是，香煙雖對健康有害，但卻是一項偉大而美麗的文明化工具，也是美國對全世界的一項驕傲的貢獻。從這個觀點來看，戒煙行動不僅應被視為一種生命的肯定，而且因為生命不只是存在，它更應被視為一種哀悼的情狀。如果戒了煙，你就必須為生命中失去某樣東西或者某人而哀悼──無邊的、極端美麗的，為一顆星星的殞落而悲傷。寫這本書讚頌香煙，是我為戒煙而設計出來的策略，這是我已做好的──確定的了；因此，它就成為對香煙的謳歌與輓歌了。