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前言
前言
比起從法拉蒙（Pharamond）到路易十四的在位期間，近二十年來法國人比以往更瞭解商業。在此之前，這是一項神秘的藝術、一種煉金術，只掌握在三、四個人的手裡，他們點石成金，但從不傳授致富的祕訣。上天注定名喚約翰．勞的蘇格蘭人要來到法國，顛覆政府告訴我們的經濟結構。--伏爾泰〈論商業與奢華〉
貨幣問題存在已久。格萊史東（Gladstone）曾說，即使愛情也沒讓那麼多人變成傻瓜。自古以來，面對最顯而易見兼且舉世皆然的困境－－錢永遠不夠－－從乞丐到君王，每個人都束手無策。
然而，十七世紀末貨幣短缺的情形遠比過去嚴重。如同一般人所理解，貨幣非金即銀－－因其稀少而價昂的貴金屬。必須從地下開採的金屬限制了貨幣的供給量，形成嚴重的障礙。歐洲各國君王奢侈的生活形態與動輒興戰的習慣早已掏空財庫，而人口增加、貿易與海外殖民地的擴張都需要更多錢財才能遂行。當統治者密謀侵略、媾和締約、贊助新產業、建築新王宮和開發海外時，金錢以及如何弄到更多的錢的問題永遠揮之不去。當時正是介於迷信與啟蒙之間的年代，視經濟如同哲學、數學與自然為一門新興學科，蔚為風尚。一方面煉金術士想要點石成金，但徒勞無功，另一方面，企業家提出了很多巧妙迴避錢幣短缺的方案。最小的改變方式是利用賤金屬製造小額的錢幣，稍解市面上錢幣不足的狀況。而大規模的變革，則是讓銀行和合股公司運用神奇的信用制度，發行無實質價值的紙鈔和股份憑證，提供政府償債與擴張殖民地所需的資金。憑藉眾多的權宜措施，解決了金銀數量有限的惱人問題，同時卻也出現了更大的難題－－紙幣並無實際的價值，該如何維持大眾對其面值的信心。
在思考這個問題的貨幣學者與改革者中，唯獨約翰．勞（John Law）是大家最意想不到、最受爭議也是最富願景的財政英雄。他在各個方面都有過人之處，身長超過六呎，野心、膽識過人；就某個層面而言，他的一生富有傳奇的色彩。約翰．勞是在決鬥時殺了人並成功逃獄之後，才將注意力轉向金融財政。他是個賭徒，但數學天分洋溢，同時散發出危險、迷人的魅力。女人為他完美的衣著、迷人的舉止和異性的魅力所傾倒，男人則是因為他能輕鬆化繁為簡，冷靜機智，熱中賭紙牌與骰子而喜歡他。但是約翰．勞的理念和事蹟讓他的一生饒富意義，而不只是野心勃勃、招搖撞騙的花花公子：因約翰．勞而產生的事物，至今仍舊讓人懷念不已。
諷刺的是，約翰．勞逆轉了點金石的概念，他建立法國第一家國家發鈔銀行，並以前所未有的規模靠紙賺錢，振興了法國一蹶不振的經濟。他打造出空前強大企業集團－－密西西比公司（Mississippi Company），吸引史無前例的大批私人投資者購買密西西比的股票。人們原先對購買股票的冷漠態度已不復見，來自英格蘭、日耳曼、荷蘭、義大利和瑞士的投資者湧向巴黎，意圖投機獲利，而股價在幾個月內從一百五十里弗赫飆漲到一萬里弗赫。相較之下，一九八一到八七年是二十世紀股市行情最佳的時期，英國股市上漲了百分之三百六十六似乎沒什麼。約翰．勞造就了世上第一波重要的股票市場榮景，許多人因而賺得大筆財富，「百萬富翁」（millionaire）一詞的誕生就是在形容他們。出乎自己的意料，約翰．勞幾乎是一夕致富，成為全歐洲的英雄人物。法國為了肯定他的成就，拔擢他為財政主計官（financial controller）－－這是世界首強最具權勢的官職。
人們所稱的先驅者，通常下場淒涼。在約翰．勞的例子中，仇敵、缺乏經驗、貪婪和命運抹煞了他特出的天才。無須辛苦工作、投機便能賺錢的印象，深深刻在大眾的心裡。但很多人在致富之後便開始尋找替代的投資管道，覺得紙鈔無法長期代替較傳統、有形的資產。當投機者開始將股票變現，拿紙幣去購買地產、珠寶、黃金，或轉而投資逐漸成長的外國股市時，屢遭怨懟敵手阻礙的約翰．勞無法力挽狂潮，股價以和上升時一樣的速度狂跌。投資人趕往銀行擠兌，卻發現銀行準備金不足，手中的資產已一文不值。
有超過五十萬的民眾（相當於當時倫敦三分之二的人口）聲稱因為約翰．勞之故而蒙受損失。約翰．勞雖然創造了首波國際股票市場的榮景，但也導致首次國際性的崩盤。就在幾個月前，他還被盛讚為財政的救世主，如今卻被貼上無賴的標籤，顏面盡失地受到降級處分。悲傷、睿智、一貧如洗的約翰．勞，窮盡餘生想讓世人相信他的正直及其計畫背後的理念，卻未能成功。約翰．勞的失敗投下很大的陰影，法國經過了八十年才敢再次嘗試發行紙幣。事隔多年約翰．勞仍遭到嚴厲的批評。在貨幣史中，約翰．勞的一生具現了紙幣的危機，以及他因計畫失敗而被否定的經濟遠見。
如果約翰．勞或批評他的人能夠目睹今日的商業活動是以信用卡、紙鈔和支票來進行，而不是金、銀幣，便能看到約翰．勞夢想的實現，以及這個夢想先天的弱點。任何以信用為基礎的財政系統能夠存續，仍舊與大眾的信任息息相關，而以黃金為基礎的財政系統就不是如此。自從紙鈔信用制度出現後，驚人的財政垮台便在歷史中屢見不鮮。
三百年過後，時下有更多樣化、更加雄心壯志的財政革新－－目睹歐元的啟用、透過網際網路交易股票和眾多的貨幣工具：從外幣抵押到股票、債券和貨幣市場的衍生性金融商品的發明。從這些觀點來審視，你會發現約翰．勞一生和這些有著不可思議的關聯。
本書所描述的時期，英國與法國貨幣基礎結構類似：
二百四十便士（penny）或德尼厄爾（denier，法國與西歐使用的小銀幣）= 二十先令（schilling）或蘇（sou）= 一英鎊或都爾里弗赫（livre tournois）。法國通用的錢幣包括路易金幣（gold louis d掗r，又稱金路易）與銀埃居（silver u，又稱銀盾，通常指五法郎銀幣），與里弗赫的兌換率變動不居。另一種通用的錢幣是西班牙銀幣，其價值約等於十里弗赫。兌換率也有很大的差異：一里弗赫的價值介於一先令和一蘇六德尼厄爾之間。按照英格蘭銀行的兌換率，一七二○年的一英鎊約等於現今的七十三英鎊，里弗赫換算成現今的英鎊價值則要先將金額折半再乘以七倍。
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