這一二十年來已變得面目全非，小孩要學習心靈基本技能變難了。父母要培養子女基本的情緒及社交技能也必須付出更多，花更多腦筋。約翰．高特曼在這本實用指南中，就是要教父母該如何著手。
這是刻不容緩的事。看看統計數字吧。幾十年間，青少年殺人率增加了三倍，自殺率則增加了兩倍，強姦增加一倍。在觸目驚心的統計數字之下，隱藏著一股人心惶惶的普遍不適感。美國曾做過兩次全國性隨機取樣的調查，先是在 70 年代中期，然後是在 80 年代晚期，由家長和老師替兩千多名學童打分數，發現了一股長期趨勢：小孩的情緒及社交基本技能正在退步。一般說來，小孩變得更神經質，更會生氣，更會鬧彆扭，更情緒化，更消沈，更孤僻，更容易衝動，更不聽話。四十多種指標都在下降。
惡化現象後面，潛伏著更多的力量。其中之一，如今的經濟現實逼得父母必須比前代更賣力工作，才能維持一個家。也就是說，大部份的父母陪伴小孩的時間，比不過當年自己的父母。越來越多的家庭，住所離自己的親戚相當遙遠。常常，家長根本就不敢放小孩到街上去玩，造訪鄰居就更甭提了。小孩花越來越多的時間盯著電視或者電腦的螢光幕，而不是在戶外和別的小孩玩在一起。可是，長久以往，小孩學習基本情緒及社交技能的方式，一直就是靠父母和親戚的教導，不然就是和別的小孩打打鬧鬧，在遊戲中學習。
學不到基本的情緒智能，後果正越來越嚴重。例如，跡象顯示，無法辨別焦慮和飢餓的女孩比較容易患飲食失調症，年幼時拙於控制衝動的女生到了十七、八歲也比較有可能懷孕。早年情緒衝動的男生將來則可能耍太保，有暴力傾向。應付不來焦慮及抑鬱感受的小孩長大後則較可能嗑藥、酗酒。