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書摘 2
什麼是氣喘？
各位可以從以下這個實際案例，來了解氣喘發作時的情況：
李小姐是十八歲的高中生，氣喘已有十年的病史，這次住院是因為咳嗽、呼吸困難及胸痛，被送到急診。在急診照X光片發現左邊氣胸，經由外科放置胸管把氣體引流出來後，住院十天，才痊癒出院。
病史發現李小姐經常氣喘發作，而且每次發作，都會咳嗽得非常厲害。平時每當病情一發作，只需服用氣喘藥就可改善，此次因為沒有使用藥物來提早控制病情，所以才造成氣胸。
氣喘病為什麼會造成咳嗽及呼吸困難？最主要原因是氣管阻塞。正常人的氣管上皮排列整齊而且沒有痰液，而氣喘病人的氣管上皮則不完整且充滿許多痰液，由於上皮不完整，神經末稍都曝露出來，因此氣管非常敏感，很容易受到刺激而引起平滑肌收縮，並且受過敏原刺激而引起發炎反應。氣管為了保持氣管暢通，就會分泌許多痰液，藉由咳嗽把氣管內的異物排出。但是咳嗽較嚴重者，會導致氣管的平滑肌收縮更厲害，這種惡性循環使得氣管變得更狹窄，呼吸也就更加困難。在這種情況下，只能使用氣管擴張劑來改善。
氣管擴張劑屬於交感神經促進劑，它能有效地使氣管平滑肌放鬆，因此能很快地使症狀緩解。如果氣管不要再受到刺激或接觸到過敏物質，氣喘就會逐漸改善。
關於氣喘的相關研究
科學家為了瞭解氣喘，從氣喘病人的病理組織上，進行很多研究，這些研究可以分為以下三大類：
直接收集有氣喘病史的氣管病理組織來研究
這些病理組織，有些來自因氣喘發作而不治的病人，有些則是死於其他疾病之氣喘病人的病理組織。
在氣喘發作致死的病人之氣管病理組織中，可以發現其氣管平滑肌緊縮、腺體及上皮下方組織水腫、氣管上皮剝落在管腔中，管腔內充滿很多的發炎細胞、上皮細胞、痰液及黏液，整個氣管及支氣管完全被堵塞住，使空氣無法通過氣管及支氣管，而這正是造成病人死亡的原因。死於其他原因之氣喘病人的氣管組織，則沒有被堵塞的現象，但氣管腔內上皮剝落及上皮被發炎細胞浸潤的現象仍然存在。所以我們得知，氣管內發炎細胞浸潤及上皮剝落，是氣喘病人的主要病理特徵。
利用軟式氣管鏡直接放到氣管內切片觀察
這類研究可以發現發炎細胞的特性。組織切片除了上皮細胞剝落之外，也有很多發炎細胞浸潤，這些發炎細胞包括嗜伊紅性及嗜中性白血球、淋巴細胞、肥胖細胞等，尤其是嗜伊紅性白血球最為特別，這些細胞在其他的肺炎及慢性細支氣管很少見到。目前研究發現，這些嗜伊紅性白血球所釋出的毒素，是造成支氣管上皮細胞剝落與上皮發炎的最主要原因。
以過敏物質刺激氣管並觀察氣管阻塞之變化
進行時同時以軟式氣管鏡來切片觀察氣管阻塞的變化與病理組織的相互關係。這項研究發現，當氣管接觸到過敏物質之後，在十五分鐘內便引起氣管收縮，使第一秒的吐氣量急速下降。這個現象很快就會恢復正常，但是經過六小時至十二小時，氣管又再度收縮，第一秒的吐氣量又再度下降，這個現象則恢復很慢，快者一天，慢者三天才恢復正常。
病理切片發現，十五分鐘內發生的肺功能變化，主要是平滑肌收縮及上皮組織水腫所造成，而六小時後發生的肺功能變化，除了上述變化外，還有許多發炎細胞之浸潤。目前研究已經知道，過敏物質使肥胖細胞釋放出發炎物質，如組織胺、白三烯素及血小板活化因子等，這些都是造成十五分鐘內上皮水腫及平滑肌收縮之主因，而淋巴細胞與肥胖細胞釋放出的細胞激素及白血球趨化物質，則是造成六小時以後的發炎細胞浸潤與上皮細胞剝落之主因。
以上這些詳細的病理觀察研究，提供了三大重要的臨床意義：
● 當氣喘病人接觸到過量的過敏原時，引發的氣喘發作雖然來得快（十五分鐘內）也去得快，但是可怕的地方是六個小時之後的遲緩型氣管收縮，往往需要用藥物持續治療，因為它有可能三天後才會恢復正常。
● 氣喘病人雖然沒有發病，上皮也許有嗜伊紅性細胞浸潤與上皮剝落，這個現象需要治療一段時間才能恢復正常，並不是沒有症狀就不要治療。
● 氣喘病人的死因是氣管被痰及剝落的細胞堵死。因此，保持氣管暢通，隨時備有擴張劑，才不會造成生命危險。
雖然，目前醫學仍然無法使氣喘病痊癒，但如果能經由這些氣喘的病理特徵來提供治療參考，就可以避免氣喘病發之不幸。
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