怡和洋行，一個熟悉的名字，熟習到令人忽略了它與華人商業圈的深遠淵源，忽略了它在英國對華關係上曾扮演的重要角色。
1932 年 7 月 1 日，怡和洋行成立於廣州，是至今成立於南京條約（1842 年）之前而又碩果僅存的貿易商，而它在清朝對英簽訂喪權辱國條約的過程中，卻以一民間商社的身份，時而官方、時而民間的靈活身段，周旋於朝廷命官與英國使節之間，並以販賣鴉片累積了大量財富。
怡和洋行以買賣鴉片起家，在中英外交折衝的過程中，扮演重要而頗有爭議的角色；清末的「自強運動」處處可見怡和的身影，它甚至還間接催生了日本的明治維新。
翻開這部跨越一百多年的怡和史，不啻是中國現代史的縮影：它曾與胡雪巖合作，與李鴻章談判，將伊藤博文送到歐洲進修，與張學良做生意，在二次大戰期間向蒙巴頓勳爵獻策，影響盟軍對華戰略。身為企業，怡和洋行以驚人的彈性拓展業務範圍，從船運、保險、金融、鐵路建設到製造啤酒。如今，怡和集團在台灣旗下包括怡富證券、頂好超市、吉安超市、Pizza Hut、IKEA、Schindler 電梯等知名企業。
怡和之所以經常領先對手，不僅在於它以彈性見長，善於隨環境變動而調適，而且對於它有信心的長期計畫鍥而不捨，不計短期得失。
曾任牛津大學副校長的布雷克在本書中呈現了一段歷史課本不會提、卻又極端有趣而重要的敘述。