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自序
佑少年時代曾經潛心壹志的讀書，但因為生性頑頓，無法通達法律技藝，也不喜歡詩詞歌賦這一類的作品。現在我所編纂的《通典》，主要是從群書中採擇所得，用古往今來的歷史事實加以驗證，希望能對施政有所助益。
治理天下的要道，首先就是行教化，而教化的根本方法是要讓人民衣暖食飽，不致有匱泛之虞。《易經》說：人只要聚集在一起，團結在一起，就是國家最重要的財富。《洪範》上所說的「八政」，第一項就是「食」，第二項是「貨」。《管子》也說：要倉庫裏米糧充足，人民不致遭到饑乏，然後才想到禮節的實施；衣食無缺，然後才知道榮辱羞恥的道德觀念。孔子也說：能夠讓百姓富足，再用禮樂來教化他們。這些往聖古哲所說的話，都是同樣的道理。
如果要教化人民，就得設官分職；要設官分職，就必須考察官吏的才能；要審查官員的才能，就要好好地選拔人才。制定禮，以禮來端正人民的風俗習慣；設立樂，用樂讓人民的心境趨於祥和融美，這就是過去聖君哲王能夠天下大冶的主要施政綱領。所以，在設官分職以後，就要振興禮樂；如果不幸地碰到禮樂教化衰頹不振，才用刑罰來約束人民。另外分別設立州郡，俾便於中央和地方的統轄連繫，佈置邊境的防衛以遏阻外族的侵犯。
因此，本書以食貨門列第一，有十二卷；其次是選舉門，六卷；第三是職官門，二十二卷；第四是禮門，一百卷；第五是樂門，七卷；第六是刑門，刑再分為兵門十五卷，五刑八卷；再次是州郡門，十四卷；最後是邊防門，十六卷。以上序言所說的用意，希望讀者從而瞭解本書章節安排的苦心孤詣。
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