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序言
彈性資本主義（flexible capitalism）在今天所指的並不只是一種老調重彈的制度。它的重點在於彈性。它抨擊的對象是僵化的科層（bureaucracy）形式及盲目的常規（routine）所造成的弊病。
在這種制度下，工人必須敏捷矯健，具有隨時改變的本領，不斷地冒險，盡量不要依賴規則和正式的程序。
彈性制度受到重視之後，工作（work）本身的意義以及我們用來形容工作的字眼也隨之改變。例如，生涯（career）在英文中原意是馬車走的路，最後被應用到勞力上，指經濟追求的終身途徑。而今，彈性資本主義已經封住了生涯的筆直道路，員工隨時可能從一種工作轉換到另一種工作。「工作職位」（job）在 14 世紀的英語中指的是可以四處運送的一塊或一片東西。今天的彈性制度使得工作的古老意義復甦了，人們在一生中片片段段地做著事情。
因此彈性會引起焦慮是再自然不過了：因為人們並不知道他們冒的風險是否能有所回報，也不曉得該追求哪一條路。為了解除「資本主義制度」這個名詞帶來的咒語，過去人們發展出許多累贅的說法來代替之，像「自由企業」或「私人企業」制度等等。今天人們把彈性制度當作是另一種解除資本主義咒語的方法。他們說，彈性除了可以打擊僵化的科層制度，強調冒險精神之外，還會帶給人們更多的自由，以塑造自己的生活。可是事實上，新的秩序並不只是廢除了過去的條規而已，它也帶來了新的控制－－但是新的控制也難以辨認。這種新資本主義是種面貌模糊的權力制度。
或許彈性最讓人困惑的是它對個人品格的衝擊。以前的英語使用者以及古代的英文作家都很確定「品格」（character）一詞的含意：它是我們對自己慾望以及和別人的關係所持有的一種倫理價值。賀瑞斯（Horace）寫道，一個人的品格有賴於他與世界的聯繫。以此看來，「品格」比它現代的後裔「個性」（personality）涵蓋面更廣；個性牽涉到內在，指的是別人見證不到的慾望和感情。
品格一詞特別強調我們感情經驗的長遠層面。品格透過忠誠、互相承諾，或經由長期追求目標，為未來著想而先苦後甘（delayed gratification）等等精神而呈現出來。當我們處於情感混亂的狀態時，會設法解救或維持某些情感；而這些能夠持久的情感則會塑造我們的品格。品格牽涉到我們自己所珍惜、也希望被人看重的個人特質。
在一個沒有耐性、只注重當下一刻的社會中，我們如何決定什麼是我們內在恆久的價值呢？在一個只顧短期的經濟體系中，如何追求長遠的目標呢？在不斷分裂和不斷再造的企業中，如何維持忠誠和承諾呢？這是新的彈性資本主義給品格帶來的問題。
四分之一世紀以前，我和 Jonathon Cobb 寫過一本有關美國勞動階級的書,「階級的隱藏傷口」（The Hidden Injuries of Class）。在本書「品格的侵蝕」（The Corrosion of Character）中，我處理的同樣是在變動急劇的經濟中，有關工作和品格的問題。「品格的侵蝕」原本是個長篇論文而非短薄的書；我想呈現的是一個論點，分成幾個篇幅很小的章節。在「階級的隱藏傷口」中，Jonathon Cobb 和我完全仰賴正式的訪談。而在本書中，我配合論文的辯論形式，採用了更多混合而不正式的來源，包括經濟數據，歷史記載和社會學理論；我也像人類學家一樣探討自己周遭的日常生活。
首先，我應該指出本書的兩個特點。讀者會常常看到我把哲學思想運用在所有個人的具體經驗中。我不想為此道歉；思想必須能承載具體經驗，否則就只是抽象觀念。其次，我隱藏了個人身分，也就是改變地點、時間，有時把幾種聲音合為一種或把一種聲音分成幾種。這些偽裝需要讀者信任，但並不是小說家透過完善的敘述想得到的那種信任，因為現實生活並沒有小說式的協調。我希望的是確實反映我所聽所聞的感覺。
我在四分之一世紀前從強納生考博那裡學到很多關於工作的事。在 Garrick Utley 的督促下，我再度探討了這個主題，期間受到 Bennett Harrison, Christopher Jencks, 以及 Saskia Sassen 的協助；「品格的侵蝕」一書想要了解的是這些人研究現代經濟所得到的發現對於個人產生了什麼影響。感謝我的研究助理 Michael Laskawy 給我很多寶貴的意見，也擔負很多研究和寫作的雜務。
這篇論文原本是 1996 年在劍橋大學的達爾文講座發表的。感謝行為科學高等研究中心讓我有時間寫下本書。
最後，我要感謝諾頓出版公司的 Donald Lamm 和 Alane Mason，以及 Berlin Verlag 出版公司的 Arnulf Conradi 和 Elizabeth Ruge 為我修訂文稿。
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