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【前言】快樂的大腦最聰明
人生的所有經驗都算是「學習」，而大腦其實十分「樂於學習」。「快樂腦學習法」就是在瞭解大腦特質後，善用大腦以享受學習樂趣的一種習慣。
「茂木老師從小就很會讀書嗎？」第一次見面的人經常對我提出這樣的疑問。
或許大家總認為，身為腦科學研究者，應該從小就聰明過人。但事實上，我從小學到大學的每個階段，剛入學時都和一般人認知的天才相距甚遠。
相反地，印象中我是個經常苦惱「該怎麼辦才好？」的孩子，因為當時的我始終無法適應學校生活。舉例來說，上小學的第一天，我就經歷了令自己面紅耳赤的尷尬狀況。在老師眼中，我一定是個沒辦法乖乖坐在位子上，雙腳晃來晃去，一刻都靜不下來的孩子吧。
「怎麼了？已經不耐煩了？」被老師一提醒，教室後方一字排開的家長們不約而同地笑了出來。
此外，我還記得小學二年級時也曾惹老師生氣-課堂上，老師發現我偷偷用黏土橡皮擦做小人偶玩，結果被處罰跪坐在教室後方，直到下課。
這樣的我，怎麼可能算是天才呢？
這個現象到了我小學四年級，有了一百八十度大轉變。「聽說那孩子的成績很好呢。」我成了許多家長間口耳相傳、學業成績名列前茅的學生。然而，我並不是某天早上一覺醒來突然變成天才，而是在偶然間領悟了「讀書方法」。
小學畢業時，我雖然被推薦參加私立中學入學考試，但因為當時對升學還沒什麼具體概念，於是便選擇就讀地方上的公立中學。
我在埼玉縣春日部市度過學生時期，學區內有幾所升學名校，其中全市無人不曉，排名第一的就是春日部高校，也是春日部市唯一的男校，每年有五～六名畢業生進入東大就讀。
國小畢業時，鄰居大哥曾對我說：「阿健，聽說你在學校的成績很棒，希望你能考上春日部高校。」
「春日部高校啊，我也希望自己能考上。不過，中學開始要唸英文，應該會比較吃力。」鄰居大哥的這番話，對於即將進入中學就讀的我來說，就像千斤重擔般壓在身上。
不久，面臨進入中學後的第一次考試，我在全學年三百名學生中排第十幾名，成績不算差。但我曾聽鄰居大哥說過：「如果在班上考第一名，就能考上春日部高校；如果再加把勁，在全學年名列前茅，考上浦和高校應該也沒有問題。」因此，第二次考試成績讓我飽受打擊，對於自己沒能拿到第一名相當懊惱。浦和高校比春日部高校的排名還前面，入學門檻可想而知，每年大約有五十名畢業生能擠進東大窄門，可以說是埼玉縣內首屈一指的升學名校。
看到我的考試成績後，級任老師對我說：「茂木同學，請再加油喔！」
剛開始總是如此，而這種模式到了高中入學時，又再度重演。從小學到高中，我的學業成績總是無法在一開始就名列前茅，但自從中學一年級第二學期的模擬考拿到全學年第一名後，直到畢業前，我就始終保持這樣的成績。
接下來，終於到了面臨高中入學考試的時刻。全學年第一名的我自然把目標鎖定在浦和高校。然而，卻因為父親在同學會上遇見昔日恩師，就此改變了我的人生計畫。
「茂木的兒子要考高中啦？想報考哪間學校？」
「埼玉縣的浦和高校。」
「如果有報考浦和高校的實力，要不要來試試我們學校？」
父親的老師當時任職於國立東京學藝大學附設高校。這所學校位於東京世田谷區，每年有約莫七十名畢業生能進入東大就讀，與浦和高校相比，門檻要高得多，也是日本幾所升學成績傲人的名校之一。
當年我一心一意只想進入浦和高校就讀，從未想過、也沒有企圖心挑戰程度更高的學校。但聽了父親的話之後，中學三年級那年的十月，我便臨時更改了報考學校。
然而，苦日子才正要開始。一開始我幾乎束手無策，但從當年十月起，我仍以無比的毅力全心準備入學考，最後很幸運地順利進入東京學藝大學附屬高校就讀。
一進這所學校，我才發現大多數同學幾乎都在大都市的薰陶下成長，而我只是個鄉下來的孩子。在鄉下中學，我雖然總拿第一名，但進入高中才發現，這種程度的人比比皆是。在這種心態下展開高中生涯，我的初次考試果然不出所料，在三百八十人中，只考了第七十七名。原因之一固然是考前一天，我才結束加拿大之旅回到日本，一到學校就面對考試，全然沒有準備；但這個結果仍讓我有些失望，心想要進東大還有得拚呢！
然而，高三的實力測驗，我果然又拿下全學年第一名。
身邊親友建議我報考有「超級窄門」之稱的東大理科三類組（醫學院），但我始終對物理學有著濃厚興趣，所以最後還是選擇了東大理科一類組，也順利被錄取。
我將自己過去的「學習」歷程快速地回顧一遍，其中最重要、最有趣的是，何以一開始表現稱不上「天才」的我，最後卻總能在每個階段取得全學年第一名的成績？在這些過程中，我究竟發生了什麼改變？
一言以蔽之，就是「瞭解讀書方法」。此外，我的學習方式也與旁人截然不同，父母親也幾乎不曾叮囑、催促我「趕快去讀書」。一直以來，我都是自發性學習，因為我覺得「學習」實在太有趣了。每次學習，都讓我心中揚起一股無與倫比的喜悅，也可說是一種快感，開心到讓人想持續下去。最後，「學習讓我感到愉快」和「因為開心所以學習」的心態，成了一種永不間斷的循環。
現在回想起來，當時成績能不斷進步，也是再自然不過的事了。
以基本概念來看，我的學習歷程其實和熱衷運動、電玩遊戲、漫畫等休閒娛樂沒什麼兩樣。運動讓人心情愉快，因為開心所以使人想再運動；只不過，我熱衷的不是運動，而是「藉由學習獲得新知」的過程。
接觸腦部科學研究後，更讓我再次體會到這個學習方法的優點。
人類的大腦具有一種特性：「透過某種行為，腦中會釋放一種代表『報酬』的物質，來再次強化該行為。」換句話說，人們在獲得回饋後，就會再度做出能感受到那份喜悅的行為，並且想一再重複，最後自然而然地日漸熟練。
這個行為的關鍵就在於「多巴胺」。
這裡所說的「報酬」、「回饋」，指的是完成一件事的成就感，或受到他人稱讚、滿足自我求知欲等感受。至於什麼樣的感受才算報酬（喜悅），則因人而異，以我的情況來說，「學習新知識」就是比任何事物都要珍貴的報酬。
當然，孩童時期的我並不懂得這些，也沒人告訴我、指導我，而是在很自然的情況下瞭解的。我想包括學生時代，甚至是目前正在進行的研究，都可以說是為了持續「給予大腦最大的喜悅」。
因此，我為了感受更深層的喜悅，從小就嘗試過各種方法，經年累月下來，便不知不覺成了大家口中「很會讀書」的孩子。
我在本書中提到的「讀書」，並不侷限於學校裡的課程。從現代腦科學的觀點來看，「學習」的定義相當廣泛，只要改變腦神經細胞的連結方式，都可以稱為「學習」。高爾夫球揮桿技術漸漸進步是一種學習；業務員業績攀升也是一種學習；即使從學校畢業、進入社會，腦部仍然持續在學習之中。
甚至可以說，人生的一切經驗都算是一種「學習」。
人類之所以被稱為萬物之靈，就是因為這份獨特的能力，因為其他動物並沒有這種高等的「學習能力」。若以「本能」來考量生物先天具備的生存技術，昆蟲或其他動物可說比人類優秀許多。因為昆蟲無須父母教導，就懂得捕獲食物或在空中飛翔；雖然同為哺乳動物，但小牛、小馬一出生隨即能站立。反觀人類剛出生時，大腦狀態幾近是一張白紙。
那麼，人類的嬰兒時期都在做些什麼呢？
答案是「學習」。包括認識父母的長相、如何站立行走、瞭解周圍人們對自己的舉動有什麼反應-亦即觀察、學習他人。而人類大腦神奇之處，就在於學習新知時會感受強烈喜悅的機制。
也許有些人對這種說法感到驚訝且不以為然，認為老是背誦那些冷僻的英文單字有什麼意思？也覺得為了考試、取得證照而埋頭苦讀、或學習業務必備知識，都麻煩得要命-多數人的確對學習抱持著這種負面印象。
然而，這其實是天大的誤會，因為大腦十分「樂於學習」。
所謂的「快樂腦學習法」就是在瞭解大腦特質後，進而鍛鍊並善用自己的大腦，以享受學習樂趣的一種習慣。換言之，這種學習法的本質也可說是一種「如何讓自己的大腦更快樂」的方法。
那麼，該如何學習，才能讓大腦更快樂呢？
請把握以下三項重點：
◎藉由「強化學習」產生「多巴胺」，強化大腦「工作力」。
◎以時間壓力鍛鍊大腦的「持久力」。
◎徹底培養「專注力」。
本書將以這三項令大腦愉快的重點為基礎，詳細說明所謂的「快樂腦學習法」，當然，也會盡量以簡單易懂的方式解說大腦機制，並以我個人的經驗來加以剖析，與各位一起深入思考。
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